แปลไทย ไปต่างโลกกับสมาร์ทโฟน ภาค300ปีให้หลัง 41-48

041 สองพี่น้องราชสกุล
.
"อืมม การเริ่มมาก็บังคับ ดาบบินได้หลายเล่มเลยมันก็เก่งอยู่หรอก แต่การปล่อยให้ตัวหุ่นยืนนิ่งเป็นเป้านิ่งเนี่ย ไม่ค่อยจะดีเท่าไหร่นะ~"
"ก็มัน... พอตั้งสมาธิกับ ดาบบินการควบคุมหุ่นมันก็รวนไปหมดเลยนี่คะ... แต่พอกลับมาโฟกัสที่ตัวหุ่น ดาบบินก็ดันหยุดทำงานไปซะงั้น! ไม่รู้จะทำยังไงแล้วเนี่ย!"
ฉันกำลังฝึกใช้ ดาบบินโดยมีรุ่นพี่ชารอนคอยให้คำแนะนำอยู่ในห้องฝึกซ้อมเฟรมยูนิต
ตอนแรกก็เริ่มจากการบังคับ ดาบบินแค่เล่มเดียวก่อน จากนั้นก็ค่อยๆ เพิ่มเป็นสองเล่ม
แล้วก็ฝึกควบคุมดาบทั้งสองเล่มนั้นให้เคลื่อนไหวได้อย่างใจนึก
แต่พอมาถึงขั้นที่ต้องบังคับหุ่นไปพร้อมๆ กับใช้ ดาบบินโจมตี ความยากก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันทีเลย
พอใช้ ดาบบินการควบคุมหุ่นก็แย่ลง แต่พอหันมาควบคุมหุ่น ดาบบินก็ดันนิ่งสนิทไปซะงั้น โธ่เอ๊ย! จะให้ทำยังไงเล่า!
"ก็นะ ถ้าแค่ต้องการอาวุธโจมตีระยะไกลเฉยๆ แบบนี้ก็อาจจะพอถูไถไปได้แหละมั้ง~ แต่ถ้าเป็นแบบนั้น ติดตั้งปืนใหญ่ไว้ที่ไหล่เลยจะไม่ดีกว่าเหรอ~?"
"นั่นน่ะสิคะ"
อย่างที่รุ่นพี่ชารอนบอก ถ้าแค่ยืนเป็นเป้านิ่งแล้วปล่อย ดาบบินโจมตี สู้ใช้อาวุธยิงไกลไปเลยดีกว่าเยอะ
แบบนี้ก็เท่ากับว่าฉันไม่ได้ดึงศักยภาพของ ดาบบินออกมาใช้อย่างเต็มที่เลยน่ะสิ
"อืมม... รอแป๊บนึงนะ~"
รุ่นพี่ชารอนเดินไปหยิบกระดาษกับปากกามาสองชุด จากโต๊ะในห้องฝึกซ้อม
"ลองใช้มือขวาวาดวงกลม แล้วก็ใช้มือซ้ายวาดสามเหลี่ยมดูสิ วาดพร้อมๆ กันเลยนะ~"
"เอ๊ะ?"
ฉันรับปากกามาทั้งสองมือ แล้วลองทำตามที่บอก แต่ปรากฏว่ามันทำไม่ได้เลย
วงกลมที่มือขวาวาดมันดันเบี้ยวตามสามเหลี่ยมที่มือซ้ายวาด พอตั้งใจวาดสามเหลี่ยมให้สวย วงกลมก็เละเทะไปอีก นี่มันเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ชัดๆ!
เหมือนรุ่นพี่ชารอนจะอ่านความคิดฉันออก เธอเลยโชว์การวาดวงกลมกับสามเหลี่ยมพร้อมกันด้วยมือซ้ายและขวาให้ดูอย่างคล่องแคล่ว สุดยอด... !
"เป็นไงบ้าง~? ความรู้สึกที่วาดไม่ได้ดั่งใจเนี่ย มันคล้ายๆ กับตอนบังคับ ดาบบินใช่ไหมล่ะ~?"
"อ๊ะ! จริงด้วยค่ะ! ความรู้สึกที่ว่าทำได้แค่อย่างใดอย่างหนึ่งมันเหมือนกันเลย"
ใช่เลย! ตอนฝึกกับรุ่นพี่จิบะก็มีความรู้สึกคล้ายๆ แบบนี้เหมือนกัน การที่ต้องบังคับมือซ้ายกับมือขวาให้ขยับไม่เหมือนกันน่ะ มือซ้ายมักจะเผลอขยับตามมือขวาข้างที่ถนัดอยู่เรื่อยเลย แต่ถ้าถึงเวลาที่ต้องให้มือซ้ายขยับแบบอื่นล่ะก็...
อ๋อ... การทำอะไรสองอย่างพร้อมกัน... การจะใช้ ดาบบินให้คล่องก็ต้องทำแบบนี้ให้ได้สินะ
"เซลจังตอนเริ่มฝึกแรกๆ ก็เป็นแบบนี้เหมือนกันแหละ~ สนใจจะลองฝึกแบบที่เซลจังเคยทำไหมล่ะ~?"
"การฝึกเหรอคะ...! ทำค่ะ! ขอทำด้วยคนนะคะ!"
ถ้าฉันไม่ฝึกทักษะนี้ เกียร์สเปล 【ซีโร่ กราวิตี้】 ของฉันก็คงโดนการสวนกลับเล่นงานเอาได้ง่ายๆ
ดาบบินไม่ได้มีไว้แค่โจมตีอย่างเดียวนะ แต่ยังใช้เป็นเกราะป้องกันและเบี่ยงเบนทิศทางการสวนกลับของศัตรูได้อีกด้วย
ยิ่งไปกว่านั้น 【ซีโร่ กราวิตี้】 ยังส่งผลไปถึง ดาบบินด้วย การที่น้ำหนักของดาบเกือบจะกลายเป็นศูนย์ น่าจะทำให้มันพุ่งแหวกอากาศได้เร็วกว่าตัวลูซิเฟอร์ซะอีก เพราะแรงต้านอากาศที่น้อยลง
ถ้าฉันสามารถใช้การโจมตีประสานระหว่าง ดาบบินกับลูซิเฟอร์ที่เร่งความเร็วด้วย 【ซีโร่ กราวิตี้】 ได้ล่ะก็ มันต้องกลายเป็นอาวุธที่ร้ายกาจสุดๆ แน่ๆ
ฉันจะไม่ยอมปล่อยให้โอกาสในการเรียนรู้ทักษะนี้หลุดมือไปหรอก ฉันตอบตกลงรับข้อเสนอของรุ่นพี่ชารอนทันที โดยที่ยังไม่ได้ฟังด้วยซ้ำว่าต้องฝึกอะไรบ้าง
นี่แหละข้อเสียของฉัน พอเห็นเหยื่อล่ออร่อยๆ ก็รีบงับทันทีโดยไม่ทันได้คิดให้รอบคอบ...
◇　◇　◇
"เอาล่ะ เริ่มใหม่ตั้งแต่ต้นเลยนะ~ จับจังหวะให้ดีๆ ล่ะ~"
"อือ..."
ฉันทำตามคำสั่งของรุ่นพี่ชารอน นั่งดีดเปียโน ป๊องแป๊งๆ อยู่ในห้องดนตรี
ทำไมต้องเป็นเปียโนด้วยล่ะเนี่ย...?
"วิธีนี้เป็นวิธีฝึกฝนการใช้ ดาบบินแบบดั้งเดิมที่องค์ปฐมกษัตริย์เคยใช้เลยนะ~ ถ้าฝึกแบบนี้ไปเรื่อยๆ น้องเนโรก็จะต้องควบคุม ดาบบินได้อย่างใจนึกแน่นอนจ้ะ~"
จริงเหรอเนี่ย...? ถึงความรู้สึกที่ต้องแยกประสาทสัมผัสมือซ้ายขวามันจะคล้ายๆ กันก็เถอะ... แต่มันจะได้ผลจริงเหรอ...?
"มีสถิติบอกไว้ด้วยนะว่า พวกที่มาจากตระกูลขุนนางมักจะเรียนรู้การใช้ ดาบบินหลายๆ เล่มได้เร็วกว่าน่ะ~ ก็แหม พวกขุนนางเขาเรียนเปียโนกันมาตั้งแต่เด็กๆ แล้วนี่นา"
อืมม ก็ฟังดูมีเหตุผลนะ... งั้นก็คงจะเชื่อถือได้ล่ะมั้ง...? แต่ความรู้สึกตอนนี้คือ ไม่เห็นวี่แววว่าจะทำได้เลยสักนิด...
เริ่มจากการลองดีดด้วยมือขวาข้างเดียวก่อน เพลงมันง่ายๆ ก็เลยไม่ค่อยมีปัญหาเท่าไหร่
จากนั้นก็ลองดีดด้วยมือซ้ายข้างเดียวดู ไลน์เบสอาจจะจับจังหวะยากนิดนึง แต่ก็พอถูไถไปได้
แต่พอต้องดีดสองมือพร้อมกันเนี่ยสิ มันยากแบบก้าวกระโดดเลย มือขวากับมือซ้ายสับสนจังหวะกันไปหมด ตีกันมั่วซั่วจนไม่รู้จะทำยังไงแล้ว จะรอดไหมเนี่ย...?
"น่าสนุกดีนี่"
หลังจากรุ่นพี่ชารอนออกไปเข้าเรียน ฉันก็ยังคงนั่งฝึกแบบนี้อยู่คนเดียวเงียบๆ มาสามชั่วโมงแล้ว จู่ๆ ท่านผู้อำนวยการคูนก็เดินเข้ามาในห้องพร้อมกับโกเลมหมีพาร่า
ไม่สนุกเลยสักนิดค่ะ...
"ดูจากทรงแล้ว คงจะฝึก ดาบบินอยู่สินะ?"
"อ๊ะ ค่ะ รุ่นพี่ชารอนแนะนำมาน่ะค่ะ..."
ท่านผู้อำนวยการก็รู้จักวิธีนี้เหมือนกัน แสดงว่าเป็นวิธีที่ถูกต้องสินะ ก็แหม พ่อของท่านผู้อำนวยการคือองค์ปฐมกษัตริย์นี่นา
"ถึงจะดูเหมือนอ้อมค้อมไปหน่อย แต่การฝึกแบบนี้แหละคือทางลัดในการเรียนรู้การใช้ ดาบบินที่ดีที่สุดแล้วล่ะ พอจับจังหวะได้ปุ๊บ การจะควบคุมดาบสักสองเล่มก็เป็นเรื่องกล้วยๆ เลยล่ะ แต่การจะพัฒนาให้เคลื่อนไหวได้อย่างแม่นยำและเพิ่มจำนวนดาบให้มากขึ้นเนี่ยสิ ถึงจะยากของจริง"
ท่านผู้อำนวยการเล่าให้ฟังว่า จริงๆ แล้วท่านพี่เซลด้าไม่ค่อยถนัดเรื่อง ดาบบินหรอกนะ ถึงจะควบคุมได้มากกว่าสองเล่มก็เถอะ แต่ยิ่งใช้เยอะ การควบคุมหุ่นก็ยิ่งแย่ลง ทำให้ประสิทธิภาพโดยรวมลดลงตามไปด้วย
"เด็กคนนั้นเป็นสายอัศวินขนานแท้เลยล่ะ ถนัดการนำทักษะวิชาดาบและการเคลื่อนไหวของร่างกายมาประยุกต์ใช้ในการบังคับเฟรมเกียร์มากกว่า พวกนักวิจัยอย่างเราเรียกคนประเภทนี้ว่า 'สายสิงร่าง' (Possession Type) เดาว่าเธอก็น่าจะเป็นคนประเภทนี้เหมือนกันนะ"
พอคิดๆ ดูแล้วก็อาจจะจริงแฮะ เวลาบังคับเฟรมเกียร์ บางทีฉันก็รู้สึกเหมือนหุ่นเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายฉันเลย
"เอ่อ งั้นแสดงว่าฉันก็ไม่เหมาะกับการใช้ ดาบบินเหมือนกันเหรอคะ?"
"เอ๊ะ? เปล่าจ้ะ ตรงกันข้ามเลยล่ะ ถึงเธอจะเป็น 'สายสิงร่าง' แต่ก็มีพลังเวทมหาศาล แถมยังปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมและประสาทสัมผัสได้ดีเยี่ยม ซึ่งคุณสมบัติเหล่านี้แหละที่จำเป็นสำหรับผู้ใช้ ดาบบินน่าลุ้นเหมือนกันนะว่าเธอจะดึงศักยภาพทั้งสองด้านออกมาใช้ได้พร้อมกัน หรือว่าจะทำผลงานได้ครึ่งๆ กลางๆ... น่าติดตามจริงๆ เลยล่ะ"
ถึงจะไม่ค่อยเข้าใจก็เถอะ... แต่สรุปก็คือ ฉันมีแววที่จะใช้ ดาบบินได้ดีสินะ
ในเมื่อท่านผู้อำนวยการคอนเฟิร์มมาแบบนี้ จะไม่ลองก็คงไม่ได้แล้วล่ะ
ฉันหันกลับมาที่เปียโนอีกครั้ง พยายามจะเล่นสองมือพร้อมกัน อึก... ไม่รอดแฮะ...
"ก่อนอื่น ต้องเริ่มจากการเล่นให้คล่องด้วยมือข้างเดียวก่อนนะ"
"เอ่อ ก็พอจะเล่นได้แล้วนะคะ..."
"แค่พอเล่นได้ไม่ได้หรอก ต้องฝึกซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนนิ้วมันขยับไปเองโดยไม่ต้องคิดเลยล่ะ เวลาจะโดนใครต่อย ร่างกายเธอก็จะตอบสนองไปเองอัตโนมัติใช่ไหมล่ะ? ไม่ว่าจะหลบหรือสวนกลับ ต้องฝึกให้ได้ระดับนั้นเลยล่ะ"
อ๋ออ... เข้าใจล่ะ... ต้องทำให้ร่างกายจดจำการเคลื่อนไหว ไม่ใช่ใช้สมองสั่งการสินะ
หึ แค่นี้จิ๊บๆ น่า เรื่องถนัดของฉันเลยล่ะ
"อ้อ จะว่าไป... ถ้าเรื่องเปียโนล่ะก็ มีคนที่เหมาะจะมาสอนเธออยู่พอดีเลยล่ะ"
"เอ๊ะ?"
ฉันหันไปมองท่านผู้อำนวยการด้วยความสงสัย เธอหยิบสมาร์ทโฟนขึ้นมาโทรหาใครสักคน
"อ้อ ฮัลโหล? พี่เองจ้ะ ตอนนี้ว่างไหมจ๊ะ? โอเค งั้นรบกวนหน่อยนะ อืม... ที่ 'วิทยาลัย' ห้องดนตรีน่ะ ใช่ๆ ห้องที่น้องเคยมาเล่นดนตรีให้ฟังคราวก่อนไง จำได้ไหม? โอเคจ้ะ ฝากด้วยนะ"
ติ๊ด ท่านผู้อำนวยการวางสายไป ดูเหมือนจะโทรเรียกใครมาสักคนแฮะ... เอ๊ะ!?
พริบตาต่อมา เด็กผู้หญิงผมสีซากุระก็ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ ท่านผู้อำนวยการคูน เอ๊ะ ยัยเด็กนี่มาจากไหนเนี่ย!? วาร์ปมาเหรอ!?
"พี่คูน~ ไม่ได้เจอกันตั้งนานแน่ะ~"
"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ โยชิโนะ โทษทีนะที่เรียกมาด่วนแบบนี้"
เด็กสาวที่โผล่มาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย พูดคุยกับท่านผู้อำนวยการอย่างสนิทสนม
เธอมีผมสีซากุระยาวประบ่า ดูน่าจะอายุมากกว่าท่านผู้อำนวยการคูนนิดหน่อย น่าจะราวๆ สิบแปดล่ะมั้ง?
เธอสวมเสื้อเบลาส์สีขาวคู่กับกระโปรงคอร์เซ็ตสีดำ ดูเหมือนลูกคุณหนูจากตระกูลผู้ดีเลยแฮะ
อ้าว? หูเธอแหลมๆ นี่นา? เอลฟ์... ก็ไม่น่าใช่นะ? หรือว่าจะเป็นเผ่าปีศาจ?
ที่จู่ๆ ก็โผล่มาได้แบบนี้ คงใช้เวทมนตร์สินะ... เวทเทเลพอร์ตเหรอ?
"ขอแนะนำให้รู้จักนะ นี่โยชิโนะ เป็นน้องสาวของฉันเองจ้ะ"
"โยชิโนะ บรุนฮิลด์ จ้า ยินดีที่ได้รู้จักน้า~"
"หา!?"
น้องสาวของท่านผู้อำนวยการ... !? งั้นก็แปลว่าคนนี้ก็เป็นลูกสาวขององค์ปฐมกษัตริย์น่ะสิ!?
เดี๋ยวนะ เดี๋ยวก่อน... !
เอ่อ... งั้นก็แสดงว่า... คนคนนี้ก็คือองค์หญิงที่เกิดจากท่านซากุระ หนึ่งในพระชายาทั้งเก้าสินะ!
ถ้าจำไม่ผิด ท่านซากุระก็เป็นเผ่าพันธุ์ที่มีอายุยืนยาวเหมือนท่านลีน แม่ของท่านผู้อำนวยการคูนนี่นา แสดงว่าคุณโยชิโนะคนนี้ก็คงจะ... ! อายุเป็นร้อยๆ ปีเลยแหงๆ... !
"พอจะเดาออกนะว่ากำลังคิดอะไรอยู่ แต่ถ้าอยากจะอายุยืนก็อย่าพูดออกมาจะดีกว่านะจ๊ะ?"
"ไม่ได้คิดอะไรเล้ยยย...!"
ท่านผู้อำนวยการคูนส่งยิ้มที่แฝงไปด้วยรังสีอำมหิตมาให้ ฉันเลยต้องรีบปฏิเสธเสียงหลง หูทวนลม ตาบอด ปากรูดซิป! ท่องไว้ให้ขึ้นใจ!
"โยชิโนะ นี่เนโรจ้ะ"
"เนโรเหรอ? อืม... อ๊ะ! ลูกของเอลน่ากับรินเนะน่ะเหรอ!? ว้าววว! เด็กคนนี้เองเหรอเนี่ย!"
"เอ๊ะ!?"
คุณโยชิโนะฉีกยิ้มกว้างก่อนจะพุ่งเข้ามาอุ้มฉันขึ้น 'ชูวับ~' แล้วหมุนตัวฉันไปรอบๆ เดี๋ยวสิ ทำอะไรเนี่ย!? เลิกทำเหมือนฉันเป็นเด็กเล็กๆ ได้แล้วนะ...!
พอเธอวางฉันลง ก็เอาแต่จ้องหน้าฉันแล้วก็ยิ้มกรุ้มกริ่มอยู่ได้
　
"อืมๆ... แบบนี้นี่เอง... อย่างที่พี่คูนบอกเลย น่าสนใจจริงๆ แฮะ!"
"ใช่ไหมล่ะ?"
　
น่าสนใจตรงไหนฟะ...? ชักจะเริ่มเข้าใจความเหมือนกันของสองพี่น้องคู่นี้ขึ้นมาตงิดๆ แล้วแฮะ...

042 ฝึกซ้อม ฝึกซ้อม และฝึกซ้อม
.
"ทำอะไรอยู่น่ะ เนโร...?"
เลิกเรียนปุ๊บ เชรี่ก็เดินเข้ามาหาฉัน แต่พอชะโงกหน้ามาดูสมุดจดของฉัน เธอก็ทำหน้างง
ในสมุดจดของฉัน หน้าขวาเต็มไปด้วยรูปวงกลม ส่วนหน้าซ้ายก็มีแต่รูปสามเหลี่ยมเต็มไปหมด
พอฉันอธิบายเรื่องราวให้ฟัง เธอก็ดุฉันว่า "หัดตั้งใจเรียนบ้างสิยะ!" ก็นะ เถียงไม่ออกเลย
"ฝึกควบคุม ดาบบินเหรอ... ฉันว่าฉันคงไม่ค่อยจำเป็นต้องใช้เท่าไหร่หรอกมั้ง"
"เชรี่จะเล่นสายซุ่มยิง (Sniper) ใช่ไหมล่ะ?"
"อื้อ ใช่ ตอนนี้ยังมีแค่ไรเฟิลระยะกลางอยู่เลย"
เฟรมเกียร์สายซุ่มยิงระยะไกลมีอยู่เยอะพอสมควรในการแข่ง 'มหาศึกจักรกล(แร็กนาร็อก)' ซึ่งจัดขึ้นในสนามรบกว้างใหญ่ หุ่นสายนี้ที่คอยซุ่มโจมตีจากระยะไกลถือเป็นตัวปัญหาที่น่ารำคาญสุดๆ ไปเลย
แต่ในการประลอง 【การประลองดารา】 ของ วิทยาลัย(ที่นี่) การจะเอาชนะด้วยสายซุ่มยิงล้วนๆ นั้นยากมาก
เพราะถ้าสุ่มได้สนามแบบทุ่งหญ้า พื้นที่รกร้าง หรือทะเลทราย ที่ไม่มีที่กำบัง หุ่นก็จะตกเป็นเป้านิ่งทันที
ถ้าจะเอาชนะให้ได้ ก็ต้องรีบจัดการคู่ต่อสู้ให้หยุดทำงานก่อนที่จะเข้ามาถึงตัว แต่ถ้าเจอคู่ต่อสู้ที่เกราะหนาเตอะป้องกันเต็มสูบ หรือพวกสายความเร็วสูงที่เคลื่อนที่ว่องไวปานสายฟ้าแลบแบบฉัน สายซุ่มยิงก็เตรียมตัวแพ้ได้เลย
เว้นแต่ว่าจะได้สนามแบบเขตเมือง หรือป่ารกทึบ ถึงจะพอมีลุ้นโชว์ฝีมือได้บ้าง...
ด้วยเหตุนี้ หุ่นของเชรี่เลยไม่ได้มีแค่ไรเฟิลระยะกลาง แต่ยังพกปืนพกกับมีดสั้นไว้ป้องกันตัวด้วย
"ถ้ามี 'ระบบพรางตา' (Stealth Coating) ก็คงดีหรอกน้า~ แต่ราคาแพงหูฉี่เลย ซื้อไม่ไหวหรอก"
เชรี่ทำท่าแบมือสองข้างแสดงความจนใจ
'ระบบพรางตา' ที่ว่าคือการเคลือบเกราะสะท้อนแสงบนตัวหุ่น ทำให้มองเห็นยากขึ้น เหมือนกับการพรางตัวนั่นแหละ
ถ้ามีระบบนี้ ต่อให้เป็นสนามเปิดโล่งอย่างทะเลทรายหรือทุ่งหญ้า ก็คงพรางตัวได้เนียนขึ้นเยอะ แต่ได้ยินมาว่าเป็นอุปกรณ์ระดับท็อปนี่นา? ตอนนี้ก็คงได้แต่ฝันไปก่อนล่ะนะ
สไตล์ของเชรี่ตอนนี้คือรักษาระยะห่าง แล้วใช้ปืนยิงตอดไปเรื่อยๆ เพื่อจัดการศัตรู
ตอนที่สู้กับฉันคราวก่อน เธอยิงสกัดฉันจนแพ้ตั้งแต่ยังเข้าไม่ถึงตัวด้วยซ้ำ แต่ถ้าเป็น 'ลูซิเฟอร์' ในตอนนี้ล่ะ จะเป็นยังไงนะ?
อืม... ถ้าโดนยิงสวนจังๆ ตอนกำลังพุ่งเข้าหาด้วยความเร็วแสง มีหวังร่วงแหงๆ... ถ้ามีโล่ก็น่าจะพอไหวไหมนะ?
หรือถ้ามี ดาบบินแบบโล่ล่ะก็...
"นี่ คาบต่อไปมีเรียนฝึกอาร์มเกียร์ภาคปฏิบัตินะ? รีบไปเปลี่ยนชุดเถอะ"
"เอ๊ะ? อ้า จริงด้วย"
พอเชรี่ทัก ฉันก็รีบเก็บสมุดโน้ตกับหนังสือเรียนยัดใส่ 【สโตเรจ】 ในสมาร์ทโฟน
แล้วรีบเดินตามเชรี่ที่เดินนำออกไปจากห้องเรียน
◇　◇　◇
『เนโร ระวังขวา!』
"เอ๊ะ?"
ทันทีที่ได้ยินเสียงตะโกนเตือนของแคโร ฉันก็รู้สึกได้ถึงแรงกระแทกจากทางขวา จนอาร์มเกียร์ของฉันกลิ้งโค่โล่ไปกับพื้นสนาม
อาร์มเกียร์ของทีมตรงข้ามฉวยโอกาสแย่งลูกบอลหนามไปจากมือฉัน แล้วเลี้ยงลูกพุ่งตรงไปข้างหน้า
หนอยยย!
ฉันรีบบังคับอาร์มเกียร์ให้ลุกขึ้น แล้วรีบเช็กระบบภายในหุ่นทันที
อืม ไม่มีปัญหา ยังไม่มีส่วนไหนหยุดทำงาน
ตอนนี้เรากำลังอยู่ในคาบเรียนฝึกอาร์มเกียร์ภาคปฏิบัติ เป็นการแข่งขันกีฬาที่เรียกว่า 'สติงเกอร์' (Stinger)
พูดง่ายๆ 'สติงเกอร์' ก็คือฟุตบอลเวอร์ชันอาร์มเกียร์นั่นแหละ
แต่กฎที่ต่างจากฟุตบอลทั่วไปก็คือ สามารถโจมตีคนที่มีลูกบอลอยู่กับตัวได้ทุกรูปแบบ!
จะชก จะเตะ เพื่อแย่งลูกบอลก็ไม่ผิดกติกา! เพราะงั้น ปกติแล้วจะไม่มีใครเก็บบอลไว้กับตัวนานๆ หรอก เน้นส่งบอลไปเรื่อยๆ เพื่อทำประตูมากกว่า
เมื่อกี้ฉันคงเก็บบอลไว้นานไปหน่อยสินะ
『ลูกลอยมาแล้ว!』
ลูกบอลถูกโยนโด่งจากหน้าประตูมาทางฉัน ต้องโหม่ง... เอ๊ะ อาร์มเกียร์ไม่มีหัวนี่นา งั้นก็ไม่ได้เรียกว่าโหม่งสิ แต่เอาเป็นว่าต้องกระโดดขึ้นไปแย่งบอลให้ได้!
ตอนที่ฉันย่อตัวเตรียมกระโดด อาร์มเกียร์ของทีมตรงข้ามก็เตรียมจะกระโดดเหมือนกัน อย่าหวังเลย!
ฉันแกล้งทำเป็นปล่อยให้คู่แข่งกระโดดขึ้นไปแย่งบอล แล้วอาศัยจังหวะนั้นกระโดดถีบขาคู่กระแทกหุ่นมันกระเด็นไปเลย แล้วก็ฉวยโอกาสแย่งบอลมาได้สำเร็จ
『เนโร! ส่งมาทางนี้!』
ฉันโยนบอลไปทางเชรี่ที่วิ่งฉีกไปทางปีกอีกฝั่ง
ลูกส่งอาจจะเบี้ยวไปนิด แต่เชรี่ก็รับไว้ได้ แล้วส่งต่อให้แคโรที่วิ่งนำอยู่ข้างหน้า
กองหลังทีมตรงข้ามกรูกันเข้ามาล้อมแคโร แคโรหลบคนแรกได้ ต่อยคนที่สองล้มลง แล้วเตะผู้รักษาประตูจนกระเด็น ก่อนจะยิงประตูเข้าไปอย่างสวยงาม
ปรี๊ดดด! เสียงนกหวีดหมดเวลาดังขึ้นพอดี
"หมดเวลา! 3-2 หอเก็นบุ (เต่าดำ) เป็นฝ่ายชนะ!"
เสียงประกาศของอาจารย์กรรมการดังลั่นสนาม ฉันถึงกับทรุดลงนั่งกับพื้น ชนะแล้ว... แต่ว่านะ กีฬานี้มันเหนื่อยชะมัดเลย...
ต้องวิ่งตลอดเวลา แถมยังต้องคอยระวังตัวทุกฝีก้าว การที่กฎอนุญาตให้โจมตีคนที่มีบอลได้ ก็แปลว่าถ้าเรามีบอลเมื่อไหร่ ก็จะโดนโจมตีได้ทันที
เพราะงั้น บอลเลยมักจะไปอยู่ที่คนเก่งๆ แล้วก็จะเกิดฉากตะลุมบอน 1 รุมสิบขึ้นตรงนั้น
ถึงจะเป็นการแบ่งทีมตามหอพัก แต่หอเก็นบุ (เต่าดำ) ของเราก็จบด้วยสถิติชนะ 2 แพ้ 1
เพราะเป็นทีมเฉพาะกิจ จังหวะการเล่นเลยยังไม่ค่อยเข้าขากับคนอื่นๆ เท่าไหร่ ยกเว้นแคโรกับเชรี่ล่ะนะ
ส่วนตัวฉันก็ดันมีเรื่องท่านพี่เซลด้า เลยกลายเป็นแกะดำในหมู่เด็กปีหนึ่ง หรือแม้แต่ในหอพักเดียวกันไปซะได้...
ตรงข้ามกับแคโรที่ด้วยนิสัยชอบเข้าสังคม ทำให้เธอกลายเป็นเหมือนหัวหน้ากลุ่มเด็กปีหนึ่งหอเก็นบุ (เต่าดำ) ไปแล้ว
"เหนื่อยหน่อยนะคะ! ดื่มน้ำหน่อยไหมคะ?"
"โห ขอบใจจ้า"
ขณะที่ฉันกำลังคลานออกมาจากค็อกพิตแล้วนั่งแหมะอยู่บนพื้น ลาล่าก็ยื่นกระติกน้ำมาให้ ฉันรับมาดื่มด้วยความขอบคุณ
ลาล่าลงแข่งในทีมหอเบียคโกะ (เสือขาว) ซึ่งเป็นคู่แข่งของเรา หอเบียคโกะแพ้ทีมเรา เลยจบที่สถิติชนะ 1 แพ้ 2
ส่วนคู่ที่กำลังแข่งอยู่คือหอเซย์ริว (มังกรฟ้า) กับหอซูซาคุ (หงส์แดง) ตอนนี้สถิติชนะ 1 แพ้ 1 ทั้งคู่ ไม่ว่าทีมไหนชนะ หอเก็นบุ (เต่าดำ) ก็ยังครองที่หนึ่งร่วมอยู่ดี
"ดูจากการแข่งเมื่อกี้แล้ว เห็นได้ชัดเลยว่ามีนักเรียนหลายคนที่ยังไม่ค่อยคุ้นเคยกับการควบคุมอาร์มเกียร์นะ"
"นั่นสินะคะ คนที่ตั้งเป้าจะเป็น 'ทรูปเปอร์' ส่วนใหญ่มักจะมองข้ามอาร์มเกียร์ไปน่ะค่ะ... ทั้งๆ ที่การควบคุมพื้นฐานมันก็เหมือนกันเป๊ะ ถ้าควบคุมอาร์มเกียร์ได้คล่องแคล่วเหมือนเป็นแขนขาของตัวเอง ทักษะนี้ก็จะส่งผลดีต่อการขับเฟรมเกียร์ด้วยแท้ๆ"
จริงด้วยแฮะ พอฉันปรับวงจรเวทของ 'ลูซิเฟอร์' เป็นแบบมิสติกเฟรม (Mystic Frame) ก็เริ่มเข้าใจเรื่องนี้แจ่มแจ้งเลยล่ะ
อย่างที่ท่านผู้อำนวยการเคยบอก การขับอาร์มเกียร์มันไม่ใช่ความรู้สึกเหมือน 'ขับรถ' แต่มันเหมือน 'สวมเสื้อผ้า' มากกว่า ซึ่งจะทำให้บังคับได้คล่องตัวขึ้น
หลักการนี้ก็ใช้กับเฟรมเกียร์ได้เหมือนกัน การฝึกด้วยอาร์มเกียร์นี่แหละที่จะช่วยให้สัมผัสความรู้สึกนั้นได้ชัดเจนที่สุด
แต่ก็นะ... ทฤษฎีนี้อาจจะใช้ได้ผลเฉพาะกับหุ่นสายต่อสู้ระยะประชิดล่ะมั้ง
หลังจากจบวิชาภาคปฏิบัติ พวกเราก็กำลังจะเดินกลับหอพักเพื่อไปเปลี่ยนชุดพละ แต่ตอนที่เดินผ่านสนามฝึกซ้อมที่เปิดให้นักเรียนใช้งานทั่วไป ฉันก็บังเอิญเห็นริลิชากำลังฝึกอยู่
"ฝึกซ้อมพิเศษเหรอ?"
"น่าจะใช่นะ"
ริลิชาแทบจะไม่เคยเข้าเรียนวิชาอาร์มเกียร์ภาคปฏิบัติเลย คงเพราะเธอเน้นประลอง 【การประลองดารา】 ด้วยเฟรมเกียร์เป็นหลัก ก็เลยไม่ได้ให้ความสำคัญกับอาร์มเกียร์เท่าไหร่มั้ง
เอาเวลาไปฝึกฝนอย่างอื่นแทน ก็นะ ฉันเองก็มีซ้อมดาบตอนเช้ากับรุ่นพี่จิบะ แล้วก็มีฝึกเปียโนอีก ก็คงคล้ายๆ กันแหละ
ดูเหมือนริลิชากำลังฝึกร่ายเวทหลายๆ บทพร้อมกันอยู่นะ ท่าทางจะฝึกมานานแล้วด้วย เหงื่อแตกพลั่กเลย
หลังจากเห็นริลิชาทำพลาดอยู่หลายครั้ง แคโรก็ถามขึ้นมา
"พวกฉันใช้เวทมนตร์ไม่เป็นก็เลยไม่ค่อยเข้าใจน่ะ แต่การร่ายเวทพร้อมกันมันยากขนาดนั้นเลยเหรอ?"
"ไม่รู้สิ ก็คงยากแหละมั้ง? แต่ฉันก็ทำได้นะ"
"โห... การอวดอ้างสรรพคุณตัวเองแบบหน้าไม่อายเนี่ย มันดูไม่ค่อยเท่เลยนะ เนโร"
"ไม่ใช่เว้ย! ของฉันมันไม่ใช่ 'การร่ายเวทพร้อมกัน' แต่เป็นเวทไร้ธาตุที่มีคุณสมบัติร่ายเวทได้หลายบทพร้อมกันตั้งแต่แรกแล้วต่างหากล่ะ ถ้าจะเปรียบเทียบนะ ริลิชากำลังพยายามโยนลูกบอลสองลูกด้วยมือซ้ายและขวาพร้อมกัน ส่วนฉันเหมือนถือกล่องที่มีลูกบอลสองลูกแล้วโยนออกไปทีเดียว"
ถึงผลลัพธ์คือลูกบอลสองลูกลอยออกไปเหมือนกัน แต่วิธีการมันต่างกันคนละขั้วเลย
ดังนั้น ถ้าถามว่า 'การโยนลูกบอลสองลูกด้วยสองมือพร้อมกันมันยากไหม?' ฉันเองก็ทำได้เหมือนกัน แต่ก็คงตอบได้แค่ 'ไม่รู้สิ ก็คงยากแหละมั้ง?' นั่นแหละ
"จะว่าไป... เนโรเนี่ยมีเวทไร้ธาตุเยอะจังเลยนะ...? 【บูสต์】, 【กราวิตี้】, 【ชิลด์】, แล้วก็ 【มัลติเปิล】 (Multiple)? ปกติคนทั่วไปมีแค่อย่างเดียว หรืออย่างมากก็สองอย่างเองไม่ใช่เหรอ?"
"เห็นว่าท่านลีน หนึ่งในพระชายาทั้งเก้าก็มีเวทไร้ธาตุถึงสี่บทเหมือนกันนะคะ ส่วนท่านผู้อำนวยการคูนก็มีเยอะกว่านั้นอีกค่ะ"
อืมม... ถ้านับ 【รีคัฟเวอรี】 ที่แอบเก็บไว้เป็นความลับด้วย ฉันก็มีเวทไร้ธาตุสี่บทขึ้นไปเหมือนกันแฮะ...
อาจารย์ฉันเคยบอกว่า ถ้าดูแค่พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์อย่างเดียว ฉันนี่มันเกิดมาเพื่อเป็นจอมเวทชัดๆ...
แต่แกก็บอกว่านิสัยอย่างฉันไม่เหมาะกับการเป็นจอมเวทหรอก เพราะจอมเวทต้องมีความเยือกเย็นและรอบคอบ ซึ่งต่างกับฉันลิบลับ ฟังดูแอบด่ากันชัดๆ
"ตอนแรกฉันก็คิดนะว่าเวทมนตร์ที่ควบคุมไม่ได้ ถึงมีไปก็ไร้ประโยชน์ แต่พอรู้ว่ามันเอามาประยุกต์ใช้กับเฟรมเกียร์ได้ ฉันก็เลยตั้งใจฝึกฝนน่ะ"
ฉันก็ฝึกควบคุมพลังเวทอยู่เรื่อยๆ นะ ตอนนี้ก็เริ่มกะปริมาณพลังเวทให้เหมาะสมตอนร่ายเวทได้บ้างแล้วล่ะ
ถ้าใช้เวทมนตร์ได้คล่องแคล่วล่ะก็ ต้องมีประโยชน์ในการต่อสู้แน่ๆ แต่เรื่องแบบนี้มันต้องใช้เวลาฝึกฝน ไม่มีทางลัดหรอก
"เอ๊ะ? คนที่เป็นดาร์กเอลฟ์ที่อยู่ลึกเข้าไปตรงนั้นคือ..."
เสียงของเชรี่ทำให้ฉันหันไปมองตาม
ลึกเข้าไปด้านหลังริลิชาที่กำลังฝึกอยู่ มีนักเรียนสองคนกำลังประลองกันอยู่
นักเรียนคนหนึ่งกำลังโหมบุกเข้าใส่อีกคนอย่างหนัก แต่นักเรียนดาร์กเอลฟ์ที่เป็นฝ่ายรับกลับใช้โล่ปัดป้องการโจมตีทั้งหมดได้อย่างนิ่งสนิทและมั่นคง
ไม่ว่าจะถูกโจมตีมาทางไหน เธอก็ใช้โล่รับไว้ได้หมด ราวกับล่วงรู้ล่วงหน้าว่าการโจมตีจะมาทางไหน โล่ของเธอไปรอรับการโจมตีได้อย่างแม่นยำทุกครั้ง นี่มันการป้องกันขั้นสุดยอดชัดๆ!
ตอนนี้คนที่บุกดูเหมือนจะหมดแรงแล้ว
จังหวะนั้นเอง ดาร์กเอลฟ์สาวก็พุ่งตัวเข้าไปใช้ชิลด์แบช (Shield Bash) กระแทกอีกฝ่ายจนกระเด็น
ก่อนจะจ่อปลายดาบไปที่คอของคนที่ล้มอยู่
รู้ผลแล้วสินะ
ฉันหันไปถามลาล่าที่ยืนอยู่ข้างๆ
"หรือว่าเด็กคนนั้นคือ..."
"ใช่ค่ะ นั่นคืออันดับหนึ่งของชั้นปีเรา เพิร์ล เฟรนเนล จากอาณาจักรปีศาจเซโนอัสค่ะ"
　
ว่าแล้วเชียว นั่นคือท็อปของชั้นปีหนึ่งสินะ
จู่ๆ ฉันก็รู้สึกตัวว่าดาร์กเอลฟ์ผมเงินยาวสลวยคนนั้นกำลังมองมาทางนี้
สายตาคมกริบสีทองของเธอไม่ได้แสดงถึงความโกรธเกลียดหรือคุกคาม แต่เหมือนกำลังประเมินฉันอยู่มากกว่า
ด้วยสัญชาตญาณนักผจญภัย ฉันก็เลยเผลอส่งสายตาดุดันกลับไปประมาณว่า 'มองอะไรฟะ อยากมีเรื่องเหรอ' แต่เธอกลับเมินหน้าหนี แล้วก็หันหลังเดินจากไปเฉยเลย หึ ฉันชนะ!
กำลังยิ้มกริ่มในใจอยู่ดีๆ ก็โดนเขกหัวดังป้าก! โอ๊ยยย!
"ทำบ้าอะไรของเธอเนี่ย ไปทำหน้ายักษ์ใส่เขา เขาก็เลยเอือมระอาเดินหนีไปเลยเห็นไหม"
หา? เมื่อกี้คือเดินหนีด้วยความเอือมระอาเหรอ!?
คำพูดของเชรี่ทำเอาฉันแอบช็อกนิดๆ
"เหมือนสัตว์ตัวเล็กๆ กำลังพองขนขู่แฟ่ๆ เลยล่ะ"
"น่ารักดีออกค่ะ"
แคโรกับลาล่าก็ผสมโรงพูดจาแปลกๆ ออกมาอีก แง... ไม่เข้าใจเลย...

043 ปมด้อย
.
"เอาล่ะ ตรงนั้นน่ะ~ ใส่อารมณ์ให้มันมากกว่านี้หน่อยสิ~ ลองนึกถึงตอนที่บังเอิญเจอหมีในป่าสิ ดีใจใช่ไหมล่ะ~?"
"เอ่อ... ปกติเจอหมีในป่าคงไม่มีใครดีใจหรอกมั้งคะ..."
ระหว่างที่เรียนกับคุณโยชิโนะ ฉันก็แอบคิดในใจว่า คนคนนี้ก็เป็นอัจฉริยะพอๆ กับอาจารย์ฉันเลยแฮะ วิธีการสอนนี่โคตรจะนามธรรมเลย
อีกอย่าง ฉันไม่ได้อยากเป็นนักเปียโนซะหน่อย! แค่อยากฝึกการเคลื่อนไหวของมือซ้ายกับมือขวาให้เป็นอิสระและลื่นไหลแค่นั้นเอง! จะใส่อารมณ์หรือไม่ได้ใส่อารมณ์ ถ้าเล่นได้ก็พอแล้วไม่ใช่เหรอ!?
"น้องเนโร คงกำลังคิดอยู่ล่ะสิว่า 'จะใส่อารมณ์หรือไม่ได้ใส่อารมณ์ ถ้าเล่นได้ก็พอแล้วไม่ใช่เหรอ!?' ใช่ไหมล่ะ~?"
"อึ้ก! ร รู้ได้ไงคะเนี่ย...!"
"ผิดถนัดเลยจ้า~ การใส่อารมณ์ร่วมลงไปเนี่ย ถือเป็นเทคนิคสำคัญในการบังคับเฟรมเกียร์เลยนะจะบอกให้"
"เอ๋...? ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย..."
อารมณ์ของคนขับมันเกี่ยวอะไรกับการบังคับเฟรมเกียร์ด้วยล่ะ?
หมายถึงเรื่องแรงฮึดหรือความมุ่งมั่นอะไรทำนองนั้นเหรอ?
"พลังเวทน่ะ มันมีคลื่นความถี่เหมือนกับคลื่นเสียงนั่นแหละ แล้วอารมณ์ของเจ้าของก็จะแฝงไปกับพลังเวท ส่งผลต่อการทำงานของหุ่นด้วยนะ ถ้าจะอธิบายให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือการส่ง 'พลังใจ' เข้าไปนั่นแหละ"
"เดี๋ยวสิ 'พลังใจ' เนี่ยนะ..."
"ฟังดูเหมือนโม้ใช่ไหมล่ะ? แต่มันคือเรื่องจริงนะ! เครื่องยนต์มันตอบสนองจนเห็นผลลัพธ์ที่ต่างกันจริงๆ นะ! ถ้าเราตั้งใจจริงว่า 'อยากจะชนะ' เฟรมเกียร์ก็จะตอบรับความตั้งใจนั้น ก็นะ... ถึงผลลัพธ์มันจะไม่ได้มากมายอะไรขนาดนั้น แต่ก็มีหลายคนที่รอดมาได้ หรือพลิกกลับมาชนะได้เพราะพลังใจนี่แหละ มีให้เห็นออกจะบ่อย"
อืมม... ถ้าเป็นการต่อสู้ที่สูสีและบีบคั้นหัวใจสุดๆ ล่ะก็ อะไรแบบนี้อาจจะเป็นตัวตัดสินแพ้ชนะได้จริงๆ ก็ได้
ตัวฉันเองก็เคยเห็นการต่อสู้ที่ตัดสินกันด้วย 'พลังใจ' หรือ 'ความมุ่งมั่น' ในวินาทีสุดท้ายมานับครั้งไม่ถ้วนเหมือนกัน
ถึงจะไม่อยากยอมรับ แต่ก็พอจะเข้าใจสิ่งที่ท่านโยชิโนะจะสื่ออยู่นะ
จะว่าไป ในการแข่ง 'มหาศึกจักรกล(แร็กนาร็อก)' ที่ผ่านๆ มา ก็เคยมี ทรูปเปอร์ บางคนที่ชอบตะโกนชื่อท่าไม้ตายเสียงดังลั่นเหมือนกันนะ... นั่นก็เป็นการใช้ 'พลังใจ' เหมือนกันเหรอเนี่ย?
"เพราะงั้น ถึงจะเป็นแค่การฝึกซ้อม แต่ก็ต้องห้ามละเลยความรู้สึกเด็ดขาดนะจ๊ะ เข้าใจแล้วใช่ไหม? ถ้างั้นก็เริ่มใหม่ ตั้งแต่ต้น(ดา คาโป) เลยจ้า"
"ค่า~..."
ฉันเริ่มดีดเปียโนใหม่อีกครั้ง จากการฝึกซ้อมอย่างหนักหน่วงทุกวัน ในที่สุดฉันก็เล่นได้จนจบเพลงโดยไม่ผิดเพี้ยนแล้ว แต่จะให้มาใส่อารมณ์ร่วมปุบปับแบบนี้ มันก็แอบยากอยู่นะ...
แต่ก็นะ... ถึงจะเป็นช่วงเวลาสั้นๆ แต่การได้เรียนกับองค์หญิงของประเทศนี้ ก็เป็นโอกาสที่หาได้ยากสุดๆ เลยล่ะ เพราะงั้นก็ต้องตั้งใจเรียนให้เต็มที่
แอบตะหงิดใจนิดนึงตรงที่วิชาที่เรียนมันคือเปียโนเนี่ยแหละ... แบบนี้ฉันจะใช้ ดาบบินได้จริงๆ เหรอเนี่ย...
◇　◇　◇
"แบบนี้ริลิชาจะเสียเปรียบไหมนะ...?"
"อืมม... แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีทางชนะซะทีเดียวนะ"
ในโซนรับชมของห้องฝึกซ้อมเฟรมยูนิต ฉันกับแคโรกำลังดูและวิเคราะห์การต่อสู้ของเฟรมเกียร์สองเครื่องที่มีสเปคใกล้เคียงกันบนหน้าจอ
เครื่องหนึ่งคือ 'อัลฟ์ไฮม์' หุ่นมิสติกเฟรมสีเขียวมรกตตัดด้วยเส้นสีทองของริลิชา
อีกเครื่องหนึ่งเป็นหุ่นสีดำ-เทาของคู่แข่ง รูปร่างคล้ายๆ กับหุ่นคู่ต่อสู้ของฉันคราวก่อนที่มีแขนสี่ข้างเลย
ทั้งสองเครื่องเป็นมิสติกเฟรมเหมือนกัน ตั้งแต่เริ่มการประลอง ก็สาดเวทมนตร์ใส่กันตูมตามไม่ยั้งด้วยคทาในมือ
หุ่นสี่แขนของอีกฝ่ายได้เปรียบเรื่องอัตราการยิงที่เร็วกว่า แต่ด้วยความเร็วที่เหนือกว่าของริลิชา ทำให้เวทมนตร์ของอีกฝ่ายพุ่งพลาดเป้าไปหมด
ในขณะที่การโจมตีของริลิชามีความแม่นยำสูงกว่า เข้าเป้าอยู่หลายครั้ง แต่เพราะเกราะของอีกฝ่ายหนาเตอะ ทำให้เวทมนตร์ไม่สามารถสร้างความเสียหายที่รุนแรงได้
ถึงจะไม่ถึงกับเป็นสงครามยืดเยื้อ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าทั้งสองฝ่ายยังหาจังหวะเผด็จศึกกันไม่ได้
ถ้าเป็นฉัน คงอาศัยความเร็วพุ่งเข้าไปอัดตรงๆ แล้ว แต่ด้วยสเปคหุ่นของริลิชา คงใช้วิธีนี้ยากหน่อย...
การโจมตีโต้ตอบกันไปมาดำเนินอยู่พักใหญ่ จนกระทั่งหุ่นของคู่แข่งเริ่มเกิดความผิดปกติ
การสาดเวทมนตร์ที่รุนแรงและต่อเนื่องเริ่มขาดตอน
"พลังเวทหมดสินะ"
เฟรมเกียร์จะมีระบบเซฟตี้เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ขับขี่ใช้พลังเวทจนเกิดอาการพลังเวทเหือดแห้ง พอพลังเวทใกล้จะหมด ระบบก็จะตัดการทำงานของการใช้เวทมนตร์ไป
ริลิชาไม่รอช้า ฉวยโอกาสนี้เร่งเครื่อง 'อัลฟ์ไฮม์' เข้าชาร์จทันที
ฝ่ายคู่แข่งเองก็ทิ้งคทาเวท แล้วชักมีดสั้นสำหรับต่อสู้ระยะประชิดที่เหน็บไว้ด้านหลังออกมาติดตั้งที่แขนทั้งสี่ข้าง
'อัลฟ์ไฮม์' ที่พุ่งเข้าประชิดตัวยอมรับการโจมตีด้วยมีดสั้นพวกนั้นอย่างไม่แยแส ก่อนจะจ่อคทาไปที่ค็อกพิตของอีกฝ่ายตรงๆ แล้วปล่อยลูกไฟอัดเข้าไปเต็มแรง
การโจมตีระยะเผาขนทำให้ค็อกพิตของคู่แข่งระเบิดกระจุย ในขณะเดียวกัน แขนขวาของ 'อัลฟ์ไฮม์' ที่โดนแรงระเบิดเข้าไปด้วยก็ขาดสะบั้นปลิวว่อนไปเลย
แล้วการประลองก็สิ้นสุดลง
『ผู้ชนะ, ริลิชา มิเลียน!』
"โอ้ ชนะแล้ว"
ไม่นึกเลยว่ายัยนั่นจะกล้ายอมสละหุ่นบางส่วนเพื่อแลกกับชัยชนะแบบนี้
ถ้าเป็นการยิงลูกไฟจากระยะไกล คงไม่สามารถทำลายค็อกพิตที่มีเกราะหนาขนาดนั้นได้หรอก
นี่สินะที่อาจารย์เรียกว่า 'ยอมเฉือนเนื้อเพื่อตัดกระดูก'
ริลิชาเดินออกมาจากเฟรมยูนิตด้วยสภาพที่ดูอิดโรยและโซเซ บ่งบอกได้ถึงความดุเดือดของการต่อสู้เมื่อครู่
"ยินดีด้วยนะ"
"หึ... เรื่องแค่นี้จิ๊บจ๊อยมากค่ะ"
ริลิชาเมินคำยินดีของฉันอย่างไม่แยแส แล้วทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ หยิบกระติกน้ำของตัวเองขึ้นมาดื่มอึกๆ
อาการดูแย่เอาเรื่องเลยนะเนี่ย สงสัยริลิชาเองก็คงจะใช้พลังเวทไปจนเกือบถึงขีดจำกัดแล้วเหมือนกัน
ก็เลยต้องยอมเสี่ยงเข้าแลกเพื่อให้จบการต่อสู้ให้เร็วที่สุด เพราะถ้ายังยื้อสู้ระยะไกลต่อไป คงไม่ไหวแน่ๆ
"สุ่มเจอหุ่นประเภทเดียวกันแบบนี้ ถือว่าโชคร้ายไปหน่อยนะ ระบบสุ่มประลองก็แบบนี้แหละ"
"เรื่องแบบนี้มันก็ช่วยไม่ได้นี่คะ"
ริลิชาตอบกลับคำพูดของแคโรหลังจากดื่มน้ำเสร็จ
"แต่เดี๋ยวนะ เธอเคยบอกว่าอยากจะเปลี่ยนหุ่นเป็นสายปืนใหญ่ระดมยิงไม่ใช่เหรอ?"
พอฉันถามไป ริลิชาก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ใส่ฉัน หนอยยย... ยัยนี่...!
"อุปกรณ์ปืนใหญ่น่ะมันแพงหูฉี่เลยนะ เด็กปีหนึ่ง F Rank ไม่มีปัญญาซื้อหรอก ถึงจะกัดฟันซื้อมาได้ชิ้นนึง แต่การจะเอาชนะคู่แข่งไต่อันดับด้วยอุปกรณ์แค่ชิ้นเดียว มันก็เป็นเรื่องที่ยากเอาการอยู่นะ"
แคโรช่วยอธิบายแทนริลิชา อ๋อ อย่างนี้นี่เอง...
ฉันเองถ้าไม่ได้ G ก้อนนั้นจากงานพาร์ตไทม์ ก็คงไม่มีปัญญาซื้อทรัสเตอร์ยูนิตเหมือนกันแหละ... สรุปก็คือ จะไปไหนมาไหนก็ต้องใช้ 'เงิน' สินะ สัจธรรมของโลกใบนี้จริงๆ
ถ้าอยากได้ G ก็ต้องไปรับงานพาร์ตไทม์ทำ แต่ก็นะ... คนอย่างริลิชา(ยัยนี่) ที่หยิ่งซะขนาดนี้ คงไม่ยอมลดตัวไปทำงานรับจ้างหรอกมั้ง...
"เพราะงั้นแหละ คนขับมิสติกเฟรมส่วนใหญ่ถึงเริ่มต้นด้วยการต่อสู้ด้วยเวทมนตร์ไปก่อน แล้วค่อยตัดสินใจว่าจะอัปเกรดเป็นอาวุธเวทมนตร์ที่ทรงพลังขึ้น หรือจะเปลี่ยนแนวไปสายปืนใหญ่ ก็แล้วแต่ความถนัดของแต่ละคนเลยล่ะ"
แบบนี้นี่เอง... เหมือนกับนักผจญภัยฝึกหัดที่เริ่มต้นด้วยมีดสั้นเล่มเดียวสินะ?
เข้าใจนะว่าใครๆ ก็อยากถือดาบเท่ๆ แต่สำหรับมือใหม่ ขืนให้ถือของแบบนั้นก็มีแต่จะโดนน้ำหนักเหวี่ยงจนเสียหลักซะเปล่าๆ
"จะว่าไป เรื่องนี้อาจารย์โซฟีก็เคยพูดในวิชาเรียนทฤษฎีนี่นา ทำไมจำไม่ได้ล่ะ?"
"...จำได้ด้วยเหรอ?"
"ก็เพราะแบบนี้ไงคะ ฉันถึงขี้เกียจจะอธิบายให้ฟัง"
อึ้ก... ก็อาจจะได้ยินมาแหละมั้ง... แต่คิดว่าไม่เกี่ยวกับตัวเองก็เลยปล่อยเข้าหูซ้ายทะลุหูขวาไปเลย
"แต่ยังไงก็ตาม ฉันกะจะเอาเงินรางวัลรอบนี้ไปซื้ออุปกรณ์ปืนใหญ่ค่ะ ครั้งหน้าฉันจะมาพร้อมกับเวทมนตร์และการระดมยิงค่ะ"
กว่าจะเปลี่ยนเป็นสายปืนใหญ่เต็มตัว คงต้องใช้เวลาอีกสักพักเลยนะเนี่ย จะโมดิฟายให้เหมือน 'กริมเกิร์ลเด' หุ่นของพระชายาลีนได้เมื่อไหร่ก็ไม่รู้
"ถ้าริลิชาใช้ธาตุไฟกับลมได้ พลังทำลายล้างของปืนใหญ่คงสุดยอดไปเลยนะ"
"...มีธาตุก็ใช่ว่าจะมีประโยชน์หรอกนะคะ ถ้าพลังเวทน้อยนิดแบบนั้น ก็คงรีดพลังออกมาได้ไม่เท่าไหร่หรอกค่ะ"
"นี่เธอพลังเวทน้อยเหรอ? เป็นเอลฟ์เนี่ยนะ?"
พอฉันพูดออกไป ริลิชาก็ตวัดสายตาขวางมามองฉันทันที
"เป็นเอลฟ์แล้วยังไงคะ? เอลฟ์ที่เกิดในเมืองกับเอลฟ์ที่เกิดในป่ามีคุณสมบัติติดตัวต่างกันนะคะ ทั้งปริมาณพลังเวทและธาตุที่ถนัดก็ต่างกัน จะบอกว่าฉันไม่ใช่เอลฟ์เพราะแค่มีพลังเวทน้อยงั้นเหรอคะ?"
"เปล่านะ ไม่ได้หมายความแบบนั้น..."
"แต่เรื่องที่ฉันมีพลังเวทน้อยมันก็ไม่ใช่ความผิดของฉันสักหน่อยนี่คะ! คนที่เกิดมาพร้อมพลังเวทมหาศาลแบบพวก 'บ้าพลังเวท' อย่างเธอ คงไม่มีทางเข้าใจหรอก!"
จู่ๆ ริลิชาก็ขึ้นเสียงใส่ ทำเอาฉันกับแคโรถึงกับเหวอไปเลย พอเห็นพวกเราเงียบ ริลิชาก็ทำหน้าเหมือนรู้สึกผิด แล้วรีบคว้ากระติกน้ำลุกพรวดขึ้นมา
"...พอดีเหงื่อออกเยอะ ขอตัวไปอาบน้ำก่อนนะคะ ขอตัวค่ะ"
พูดจบ ริลิชาก็สะบัดหน้าเดินหนีออกจากห้องยูนิตไปอย่างรวดเร็ว
"...เมื่อกี้ฉันพูดจาไม่ดีเหรอ?"
"อืมมม... จะว่าไม่ดีก็คงไม่ใช่หรอกนะ... แต่ขาดความละเอียดอ่อนไปหน่อยล่ะมั้ง..."
...งั้นเหรอ ปากไวไปหน่อยสินะฉัน...
"เธอน่าจะมีปมด้อยเรื่องที่เป็นเอลฟ์แต่กลับมีพลังเวทน้อยอยู่นะ... ถึงอย่างที่บอกนั่นแหละ มันไม่ใช่ความผิดของริลิชาเลย และการที่เนโรมีพลังเวทเยอะก็ไม่ใช่ความผิดของเนโรเหมือนกัน การที่เธอมาพาลใส่เนโรแบบนี้ เธอเองก็คงรู้ตัวแหละว่าทำตัวไม่น่ารัก"
แคโรลูบหัวฉันเบาๆ เหมือนจะบอกว่าอย่าไปใส่ใจเลย หยุดเถอะ
อืมม... ก็จริงนะ ฉันเคยคิดว่าพวกเอลฟ์น่าจะมีพลังเวทเยอะกันทุกคนซะอีก ก็คงมีเอลฟ์ที่พลังเวทน้อยอยู่บ้างแหละเนอะ
อย่างที่แคโรบอก ถึงฉันจะมีพลังเวทเยอะก็เถอะ... แต่ฉันกลับรู้สึกอิจฉาคนอย่างริลิชาที่ตัวสูงกว่า หรือมีผมสลวยสวยเก๋มากกว่าซะอีก
เรื่องหน้าอกก็เหมือนกัน... ถึงจะปลอบใจตัวเองว่ายังมีเวลาโต (เหมือนส่วนสูง) ก็เถอะ แต่มันก็แอบรู้สึกด้อยกว่าอยู่ดี...
สรุปคือคนเราก็อยากได้ในสิ่งที่ตัวเองไม่มีนั่นแหละ อาจารย์เคยบอกว่า เราทำได้แค่สู้ด้วยไพ่ที่มีอยู่ในมือเท่านั้น การไปอิจฉาคนอื่นมันไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นมาหรอก
"ถึงพลังเวทจะน้อย แต่มันก็มีวิธีพลิกแพลงได้อยู่นะ"
"หืม? ตัวอย่างเช่น?"
"เคยฟังนักผจญภัยสายเวทมนตร์เล่าให้ฟังน่ะ ว่าถ้าใช้ธาตุไฟ ก็ให้เอาน้ำมันมาเป็นตัวช่วย หรือถ้าใช้ธาตุน้ำ ก็เอาไปสร้างแผ่นฟิล์มน้ำบางๆ แปะหน้าศัตรูให้ขาดอากาศหายใจ หรือถ้าเป็นธาตุดิน ก็สร้างหลุมพรางดักศัตรู อะไรทำนองนี้น่ะ"
"อ๋อ... จริงด้วยแฮะ วิธีพวกนี้ไม่ต้องใช้พลังเวทเยอะเลยนี่นา"
สรุปคือมันอยู่ที่กึ๋นในการประยุกต์ใช้นั่นแหละ แน่นอนว่าถ้ามีพลังเวทเยอะๆ แล้วอัดพลังเข้าไปเต็มที่มันก็ง่ายกว่าแหละนะ
"ฉันว่าริลิชาเป็นคนที่ควบคุมพลังเวทได้เก่งมากเลยนะ เธอคงจะดึงศักยภาพของอุปกรณ์ปืนใหญ่ออกมาได้อย่างคุ้มค่าแน่ๆ"
สำหรับริลิชา การใช้พลังเวทอย่างคุ้มค่า น่าจะเหมาะกับเธอมากกว่าการสาดเวทมนตร์แบบทุ่มสุดตัว เธอน่าจะเลือกทางเดินถูกแล้วล่ะ
ถ้าเวทมนตร์บทหนึ่งใช้พลังเวทแค่ 10 หน่วย แต่ดันทุ่มพลังเวทไปตั้ง 30 หน่วยทุกครั้ง ต่อให้มีพลังเวทมหาศาลแค่ไหน สักวันก็ต้องหมดก๊อกอยู่ดี เรื่องนี้ฉันเข้าใจดีเลยล่ะ
เกิดมาพร้อมพลังเวทมหาศาลงั้นเหรอ... บางทีเราก็มองไม่เห็นข้อดีของตัวเองหรอกนะ... 

044 ผลจากการฝึกซ้อม
.
"......อรุณสวัสดิ์"
"......อรุณสวัสดิ์ค่ะ"
พอฉันตื่นขึ้นมา ก็เห็นริลิชาที่แต่งตัวเสร็จเรียบร้อยแล้ว รีบเดินจ้ำอ้าวออกจากห้องไปทันที
อืม... อึดอัดจัง...
ตั้งแต่วันนั้น ฉันกับริลิชาก็แทบจะไม่ได้คุยกันเลย เป็นเพราะฉันดันไปพูดจาไม่คิดจนทำให้เธอโกรธนั่นแหละ
ที่จริงฉันก็อยากจะขอโทษอยู่นะ... แต่แอบกลัวว่าถ้าขอโทษไปแล้ว เธอจะสวนกลับมาว่า 'เรื่องอะไรคะ?' แล้วก็ทำเมินใส่...
อย่างที่แคโรบอก ริลิชาคงรู้ตัวว่าพาลใส่ฉัน ก็เลยรู้สึกผิดเหมือนกัน บรรยากาศมันเลยมาคุแบบนี้ไง โถ่เอ๊ย... ปกติก็ไม่ได้สนิทกันอยู่แล้วด้วย
แต่ต้องมาทนอึดอัดแบบนี้กับรูมเมตเนี่ย มันน่ารำคาญชะมัด... ตอนที่เถียงกันฉอดๆ ยังรู้สึกสบายใจกว่านี้เลย
ขณะที่คิดหาวิธีแก้ปัญหา ฉันก็เดินไปที่โรงอาหารเพื่อหาอะไรกินรองท้อง
วันนี้ไม่ค่อยหิวเท่าไหร่ กินอูด้งสักชามก็แล้วกัน...
"เนโร อรุณสวัสดิ์~"
"อรุณสวัสดิ์ เนโร"
"อ๊ะ อรุณสวัสดิ์ เชรี่ แคโร"
ตอนที่ฉันกำลังกดปุ่มเลือกเมนูอูด้ง เชรี่กับแคโรก็เดินเข้ามาทักทายพอดี
พวกเราเลยมานั่งด้วยกันที่โต๊ะมุมๆ โรงอาหาร
"ดีกันรึยังจ๊ะ กับริลิชาน่ะ?"
"ก็ไม่ได้ทะเลาะกันสักหน่อย..."
ก็เพราะแบบนี้ไง ถึงไม่รู้จะเริ่มง้อยังไงดี
ฉันทำเป็นไม่สนใจ แล้วสูดเส้นอูด้งเข้าปาก ซู้ดๆ... อร่อยแฮะ
ทั้งสองคนก็ไม่ได้ถามอะไรต่อ
เชรี่กัดขนมปังแฮมชีสคำโต แล้วหันไปคุยกับแคโร
"นี่ๆ 'งานประลอง' จะประกาศรายชื่อตัวแทนเมื่อไหร่นะ?"
"ก่อนวันแข่ง 1 เดือนน่ะ อีก 2 อาทิตย์ก็จะรู้ผลแล้ว หลังจากนั้นต่อให้อันดับมีการเปลี่ยนแปลง ก็จะไม่มีการเปลี่ยนตัวแล้วล่ะ ยกเว้นแต่จะมีคนบาดเจ็บหรือป่วยจนลงแข่งไม่ได้น่ะนะ"
แปลว่าถ้าติด 1 ใน 12 อันดับแรกในอีก 2 อาทิตย์ข้างหน้า ก็จะได้เป็นตัวแทนชัวร์ๆ สินะ ยกเว้นแต่จะเกิดเหตุสุดวิสัย
"ตอนนี้เนโรอยู่อันดับที่เท่าไหร่แล้วล่ะ?"
"ในชั้นปีน่าจะอันดับ 5 มั้ง"
"โอ้โห งั้นก็ลอยลำแล้วล่ะสิ! ส่วนแคโรล่ะ? อันดับ 9 ใช่ไหม?"
"อืม... แต่ก็อยากจะทำอันดับให้สูงกว่านี้อีกสักหน่อย จะได้ชัวร์ๆ ว่าได้เป็นตัวจริง ไม่ใช่แค่ตัวสำรองน่ะ"
ตัวแทนของ 'งานประลอง' จะคัดจากนักเรียน 9 อันดับแรกของแต่ละชั้นปี และมีตัวสำรองอีก 3 คน รวมเป็น 12 คน
ตอนนี้แคโรอยู่อันดับ 9 ถือว่าคาบเส้นพอดีเป๊ะ แต่ก็รับประกันไม่ได้หรอกว่าจะไม่โดนแซงในอีก 2 อาทิตย์ข้างหน้า ต้องระวังตัวให้ดีเลยล่ะ ก็นะ ฉันเองก็เหมือนกัน
"ฉันคงลุ้นเหนื่อยหน่อยล่ะมั้ง... คงต้องหาจังหวะเดิมพันหนักๆ ดูสักตั้ง"
ตอนนี้เชรี่อยู่อันดับที่ 20 การจะไต่ขึ้นไปถึงอันดับ 12 ภายใน 2 อาทิตย์นี่มันหินเอาเรื่องเลยนะ...
"ก็หุ่นสไนเปอร์ (Sniper) มันออกตัวช้านี่นา ตอนปีหนึ่งนี่เสียเปรียบสุดๆ เลย อุปกรณ์ก็ยังไม่ค่อยมี จูนเครื่องก็ลำบาก เพราะงั้นทีมตัวแทนปีหนึ่งถึงมีแต่พวกรุ่นริตเตอร์ ไททัน แล้วก็ไลท์นิ่งซะส่วนใหญ่ไงล่ะ แต่ก็นะ รู้อยู่แล้วแหละว่าเลือกทางนี้มันจะเหนื่อย ก็เลยบ่นไม่ได้หรอก"
"เอ๊ะ? แต่เหมือนคุ้นๆ ว่าเมื่อหลายปีก่อนก็เคยมีตัวแทนปีหนึ่งที่ใช้หุ่นคัสตอม (Custom Frame) อยู่นะ..."
"มีสิ~ แต่รู้ไหม? หุ่นรุ่นนั้นน่ะ ต้องเอาเฟรมเกียร์สามเครื่องมารวมร่างกันถึงจะเก่งนะ! พอเครื่องนึงโดนสอยร่วงไปก่อน ก็เลยรวมร่างไม่ได้ ที่เหลืออีกสองเครื่องก็เลยโดนเก็บเรียบอย่างไวเลยล่ะสิ! อุตส่าห์กินโควต้าตัวแทนไปตั้งสามที่แท้ๆ แต่ดันมาทำผลงานแบบเนี้ย ไม่ไหวเลยจริงๆ~"
เชรี่หัวเราะร่วน แต่อยากจะเตือนสติหล่อนสักนิดว่า แน่ใจนะว่าพวกรุ่นพี่เจ้าของผลงานนั้นไม่ได้เรียนอยู่ที่นี่แล้ว...?
ก็ไม่รู้หรอกนะว่าอยู่หอเก็นบุ (เต่าดำ) เหมือนกันหรือเปล่า แต่พวกเราก็นั่งอยู่มุมสุดของโรงอาหาร คงไม่มีใครได้ยินหรอกมั้ง
อ้อ หุ่นคัสตอมรุ่นนั้น ต้องรวมร่างกันถึงจะแสดงพลังได้เต็มที่สินะ?
ถ้าแยกกันสู้ ก็คงเป็นแค่หุ่นธรรมดาๆ เผลอๆ อาจจะอ่อนกว่าหุ่นรุ่นมาตรฐานซะอีก
"แล้วทำไมถึงได้รับเลือกเป็นตัวแทนได้ล่ะเนี่ย?"
"ก็ 【การประลองดารา】 แบบทีมไงล่ะ พวกนั้นคงใช้วิธีนั้นไต่อันดับขึ้นมาน่ะสิ"
อ้อ การประลองแบบทีมนี่เอง
การ 【การประลองดารา】 มีหลายรูปแบบนะ ถ้าตกลงกันได้และยื่นเรื่องขออนุญาต ก็สามารถจัดการประลองแบบเป็นทางการได้เลย
การประลองแบบทีมก็คือการต่อสู้แบบกลุ่ม แย่งชิงดาวกันไปมานั่นแหละ
ถ้าเป็นหุ่นที่เน้นรวมร่าง การสู้แบบทีมก็คงจะได้เปรียบกว่าเยอะเลย
"อย่าบอกนะว่า ปีหนึ่งรุ่นเราจะมีพวกที่ใช้หุ่นรวมร่างแบบนั้นติดทีมตัวแทนด้วย...?"
"อืมมม... ตอนนี้ยังไม่เห็นวี่แววนะ หุ่นคัสตอมน่ะมีอยู่หรอก แต่ไม่น่าจะถึงขั้นรวมร่างได้หรอกมั้ง"
หุ่นคัสตอมสินะ... ถ้าแหวกแนวเกินไป เวลาสู้จริงก็คงประสานงานกับคนอื่นลำบากน่าดู...
"...ว่าแต่ ริลิชาอยู่อันดับไหนแล้วล่ะ?"
"หืม? ตอนที่ถามล่าสุดเหมือนจะอยู่ที่ 16 นะ"
ถ้าจะติดตัวสำรอง ก็ต้องแซงหน้าอีก 4 คนให้ได้สินะ... ถ้าเดิมพันหนักๆ หน่อยก็น่าจะพอมีลุ้นอยู่...
"จากนี้ไป ทุกคนคงจะทุ่มสุดตัวเพื่อแย่งชิงตั๋วเป็นตัวแทน 'งานประลอง' กันแน่ๆ ชนะก็ได้ไปต่อ แพ้ก็อดหมดสิทธิ์ คงมีหลายคนที่ยอมเสี่ยงดวงเดิมพันหมดหน้าตักแน่ๆ"
การเดิมพันหมดหน้าตัก... ก็คือการเอาดาวทั้งหมดที่มีไปเดิมพันเพื่อหวังพลิกเกมรวดเดียวสินะ
ถ้าชนะก็จะได้คะแนนพุ่งพรวด แต่ถ้าแพ้ก็หมดโอกาสได้เป็นตัวแทนทันที
ตอนนี้ฉันอยู่อันดับ 5 ถือว่าค่อนข้างปลอดภัยก็จริง แต่ก็ยังวางใจไม่ได้หรอก บางทีอาจจะต้องลองเสี่ยงเดิมพันดาวเยอะๆ ในแมตช์ที่มั่นใจว่าชนะชัวร์ๆ ดูบ้างแล้วล่ะ
◇　◇　◇
"ยุติการประลอง ชนะเลิศ เนโร ซิลลูเอสก้า!"
เยส!
พอชนะการประลองแบบสุ่มด้วยอาร์มเกียร์ ฉันก็แอบทำท่าดีใจเงียบๆ อยู่คนเดียวในใจ
ดาวเพิ่มมา 1 ดวงก็จริง แต่ก็ไม่ได้ช่วยให้อันดับขยับขึ้นเลย แต่ก็ยังดีกว่าแพ้แหละน่า
การประลองแบบสุ่มมันเดาทางคู่แข่งไม่ได้เลย เลยเตรียมตัวรับมือล่วงหน้ายาก แต่ข้อดีคือต่อให้ชนะหรือแพ้ อันดับก็ไม่ค่อยจะแกว่งเท่าไหร่
ถ้าอยากจะได้ดาวเยอะๆ ก็ต้องท้าประลองแบบเจาะจงตัวบุคคล...
โชคดีที่ช่วงนี้มีจดหมายท้าประลองส่งมาหาฉันทุกวันเลย ถ้าจะเลือกคู่ต่อสู้ที่มั่นใจว่าจะเอาชนะได้ชัวร์ๆ แล้วทำคะแนนไต่เต้าขึ้นไป มันก็ถือเป็นสูตรสำเร็จที่ใครๆ เขาก็ทำกันแหละนะ...
"คนมันจะรุ่ง ก็ต้องกล้าท้าชนสิยะ"
ไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว ขอท้าดวลกับอันดับหนึ่งของชั้นปีไปเลยดีกว่า! อย่างที่อาจารย์เคยบอกไว้ 'กล้าได้กล้าเสียสิวะ ถ้ามัวแต่กล้าๆ กลัวๆ ก็ไม่มีวันก้าวไปข้างหน้าได้หรอก!' ลุยเลยดีกว่า เดี๋ยวก็รู้เองแหละ!
ฉันส่งคำท้าประลองไปหา 'เพิร์ล เฟรนเนล' (Pearl Frennel) อันดับหนึ่งของชั้นปี
ลังเลอยู่พักนึงว่าจะเลือกสู้ด้วยอาร์มเกียร์หรือเฟรมเกียร์ดี แต่สุดท้ายก็เลือกเฟรมเกียร์
ก็ฝ่ายนั้นได้ฉายาว่า 'เฟรนเนลแห่งโล่' เลยนะ ยังไงก็ต้องใช้โล่ในการต่อสู้ด้วยอาร์มเกียร์ชัวร์ๆ
ถ้าฉันจะสู้ ก็ต้องงัด 'พลังปราณ' มาใช้เพื่อเจาะทะลุโล่นั่นให้ได้ ซึ่งถ้าทำแบบนั้น ต่อให้ชนะ อาร์มเกียร์ของฉันก็คงจะพังยับเยินอยู่ดี...
แต่ถ้าเป็นเฟรมเกียร์ ต่อให้หุ่นพัง มันก็เป็นแค่ในโลกเสมือนจริง ไม่ต้องมานั่งเครียดเรื่องหนี้ค่าซ่อมด้วย... ถึงจะมีบทลงโทษห้ามใช้งานชั่วคราวจนกว่าจะซ่อมเสร็จก็เถอะ...
ผิดคาดแฮะ ทางนั้นตอบรับคำท้าแถมกำหนดวันประลองเสร็จสรรพอย่างรวดเร็วเลย เป็นช่วงบ่ายๆ ของอีกสามวันข้างหน้าสินะ
บอกตรงๆ ตอนแรกคิดว่าในฐานะอันดับหนึ่ง เธอคงจะเล่นเซฟๆ ไม่ยอมรับคำท้าจากคนที่อยู่อันดับท็อปๆ ที่มีลุ้นแย่งตำแหน่งตัวแทนซะอีก
ดูท่าทางจะมั่นใจในตัวเองสูงน่าดู กะจะครองอันดับหนึ่งไปยาวๆ เลยสินะ
แต่ขอโทษทีนะ ฉันนี่แหละจะเป็นคนหยุดสถิติไร้พ่ายของเธอเอง คอยดูเถอะ
ด้วยความมุ่งมั่นเปี่ยมล้น ฉันเดินกลับหอพัก ระหว่างทางก็เห็นริลิชากำลังฝึกซ้อมอยู่ที่ลานประลองอีกแล้ว
ช่วงนี้ยัยนี่กลับห้องดึกตลอดเลยนะ... มัวแต่ฝึกซ้อมจนหยดสุดท้ายเลยล่ะสิ ดูท่าทางจะฝืนตัวเองเกินไปรึเปล่าเนี่ย... ไหวไหมนะ...?
สภาพดูเหนื่อยล้าสะสมเอาเรื่องเลยนะ...
ก็นะ ฉันคงไม่มีสิทธิ์ไปเตือนหรอก ทางนั้นคงมีเหตุผลของตัวเองถึงได้ต้องฝึกหนักขนาดนี้
การฝึกเปียโนของฉันเอง ถ้าคนอื่นมาเห็นก็คงคิดว่า 'ทำบ้าอะไรอยู่น่ะ?' เหมือนกันแหละ...
จะให้ป่าวประกาศว่า 'นี่คือการฝึกสูตรลับฉบับปฐมกษัตริย์เลยนะยะ...!' ก็คงไม่มีใครเชื่อหรอกมั้ง...
ขนาดฉันเองยังแอบคิดเลย... ว่ามันจะได้ผลจริงๆ เหรอเนี่ย...
แต่ก็อย่างที่เห็นนั่นแหละ...
『อืมม ผ่านจ้า~ บังคับหุ่นได้เนียนขึ้นเยอะเลยนะเนี่ย~』
"ขอบคุณมากค่ะ..."
หลังจากที่รุ่นพี่ชารอนช่วยเป็นคู่ซ้อมให้ ฉันก็ได้ลองใช้ ดาบบินในเฟรมยูนิตดูอีกครั้ง ปรากฏว่าคราวนี้ฉันสามารถบังคับ ดาบบินสองเล่มไปพร้อมๆ กับการเคลื่อนไหวของหุ่นได้อย่างคล่องแคล่วเลยล่ะ
ฉันเองก็ยังแอบทึ่งเลยนะเนี่ย
มันให้ความรู้สึกเหมือนสมองกับร่างกายแยกส่วนกันทำงานเลยแหละ สามารถบังคับหุ่นไปทางนึง แล้วก็สั่งให้ ดาบบินไปอีกทางได้พร้อมๆ กัน เหมือนมีมือเพิ่มมาอีกสองข้างเลยแฮะ
『งั้นลองเพิ่มเป็นสามเล่มดูไหม~? หรือว่าจะเน้นฝึก ความแม่นยำ(คอนโทรล) ดีเอ่ย~?』
จังหวะที่ฉันกำลังดี๊ด๊ากับการบังคับ ดาบบินอย่างอิสระ รุ่นพี่ชารอนก็โยนโจทย์ใหม่มาให้ซะงั้น โหดจังเลยนะคะ
เพิ่มจำนวนเล่ม หรือเพิ่มความแม่นยำ...
บอกตรงๆ นะ การเปลี่ยนจากสองเล่มเป็นสามเล่มเนี่ย มันดูไม่ค่อยจะช่วยให้การต่อสู้มีประสิทธิภาพขึ้นสักเท่าไหร่เลย
สู้เอาเวลาไปฝึกให้สองเล่มที่มีอยู่พุ่งเข้าเป้าหมายได้อย่างแม่นยำจะดีกว่าไหมนะ?
"...ขอฝึกความแม่นยำดีกว่าค่ะ"
『โอเคจ้า~ ถ้างั้น พี่จะให้ลองใช้โปรแกรมฝึกซ้อมพิเศษของพี่ดูนะ~』
พอเสียงของรุ่นพี่ชารอนขาดหายไป จู่ๆ ก็มี แควัลรี่(ทหารม้าเบา) โผล่มาในสนามประลอง พร้อมกับลูกโป่งที่ติดเป้าซ้อมยิงอยู่หลายลูก
ลูกโป่งลอยตุ๊บป่องๆ ไปมาตามสายลมอย่างอิสระ
เอ๊ะ นี่มันอะไรกันเนี่ย?
『ภารกิจคือ ต้องจัดการศัตรูให้หมด พร้อมกับใช้ ดาบบินเจาะลูกโป่งให้แตกทุกใบนะจ๊ะ~ เอ้า เริ่มได้!』
"เอ๊ะ!?"
เจอการฝึกแบบไม่ทันตั้งตัวแบบนี้ ฉันก็แอบเหวอไปเหมือนกัน แต่ก็ต้องพยายามบังคับหุ่นจัดการ แควัลรี่(ทหารม้าเบา) ไปพร้อมๆ กับใช้ ดาบบินแทงลูกโป่งไปด้วย
แต่มันไม่ง่ายเลยแฮะ แค่ลมพัดเบาๆ ลูกโป่งก็ขยับหนีแล้ว ทำให้เล็งแทงตรงกลางเป้ายากสุดๆ
อืม... ต้องใช้ความแม่นยำสูงจริงๆ ด้วย...
ถึงจะทุลักทุเลไปบ้าง แต่สุดท้ายฉันก็สามารถเคลียร์ แควัลรี่(ทหารม้าเบา) และลูกโป่งได้ทั้งหมด แต่ก็กินเวลาไปเยอะเหมือนกัน
『ช่วงท้ายๆ กลายเป็นว่ามัวแต่จัดการ แควัลรี่(ทหารม้าเบา) ให้หมดก่อน แล้วค่อยมานั่งแทงลูกโป่งทีหลังใช่ไหมล่ะ~? แบบนั้นมันก็ผิดจุดประสงค์สิจ๊ะ~』
"ก็จริงอย่างที่ว่าแหละค่ะ..."
การฝึกนี้มีจุดประสงค์เพื่อให้สามารถบังคับหุ่นและ ดาบบินเข้าโจมตีศัตรูพร้อมๆ กันได้ การที่มัวแต่จัดการ แควัลรี่(ทหารม้าเบา) ให้เสร็จก่อน แล้วค่อยมาเก็บลูกโป่งทีหลัง มันก็ไม่ได้ช่วยพัฒนาทักษะอะไรเลย
『จะลองอีกรอบไหมจ๊ะ?』
"ขออีกรอบค่ะ!"
ก่อนที่จะถึงวันประลองกับอันดับหนึ่ง ฉันต้องฝึกใช้ ดาบบินให้คล่องกว่านี้ให้ได้
ลุยกันเลย! 

045 รูมเมตจอมดื้อรั้น
.
"ดาบบินแบ่งออกเป็น 4 ประเภทหลักๆ ค่ะ อย่างแรกคือ 'ประเภทอาวุธ' ที่มีรูปร่างเหมือนดาบหรือหอก นี่เป็นรูปแบบที่เห็นได้ทั่วไปที่สุดค่ะ ต่อมาคือ 'ประเภทโจมตีด้วยแรงกระแทก' จะมีรูปร่างคล้ายทรงกลม ว่ากันว่า ดาบบินประเภทนี้พัฒนามาจาก 'แซทเทิลไลท์ออร์บ' (Satellite Orb) ซึ่งเป็นอุปกรณ์เวทมนตร์สำหรับป้องกันตัวอัตโนมัติค่ะ ประเภทที่สามคือ 'ประเภทโล่' ใช้สำหรับป้องกันการโจมตีจากศัตรู และสุดท้ายคือ 'ประเภทป้อมปืน' หรือที่เรียกกันว่า 'กันสลิงเกอร์' (Gunslinger) ซึ่งติดตั้ง ปืนเวทมนตร์(สเปลคาสเตอร์) ไว้สำหรับโจมตีระยะไกลค่ะ"
ฉันพยักหน้าหงึกหงักตั้งใจฟังลาล่าอธิบาย
มีทั้ง 'ประเภทอาวุธ' 'ประเภทโจมตีด้วยแรงกระแทก' 'ประเภทโล่' แล้วก็ 'ประเภทป้อมปืน' สินะ
ท่านพี่เซลด้าใช้ 'ประเภทอาวุธ' ส่วนรุ่นพี่ชารอนใช้ 'ประเภทป้อมปืน'
ที่ฉันกำลังฝึกอยู่ก็เป็น 'ประเภทอาวุธ' เหมือนกัน พอพูดถึง ดาบบินภาพจำแรกก็ต้องเป็นแบบนี้แหละเนอะ
ก็คงเพราะ ทรูปเปอร์ ส่วนใหญ่ที่ใช้ ดาบบินก็มักจะเลือกใช้ 'ประเภทอาวุธ' กันทั้งนั้นแหละ
ถ้าไม่ใช่สายเวทมนตร์ อย่างเก่งก็คงควบคุม ดาบบินได้แค่เล่มสองเล่ม
ถ้าเป็นแบบนั้น 'ประเภทอาวุธ' ก็ดูจะใช้งานง่ายกว่า แถมยังเอาไว้ใช้เป็นอาวุธสำรองยามฉุกเฉินได้อีกต่างหาก
"แล้วคุณเนโรสนใจประเภทไหนเป็นพิเศษไหมคะ?"
"อืมมม... ถ้าให้เลือกก็คงต้องเป็น 'ประเภทอาวุธ' แหละ..."
ก็ปกติฉันถนัดสู้ระยะประชิดนี่นา แถมยังชินกับอาวุธแบบนี้มากกว่าด้วย
แต่ก็นะ... พอมานึกถึงเกราะอันบอบบางของ 'ลูซิเฟอร์' แล้ว 'ประเภทโล่' ก็น่าสนเหมือนกันแฮะ ประเภทป้อมปืนก็... โอยยย เลือกไม่ถูกเลย!
"จริงๆ แล้วนอกจาก 4 ประเภทหลักนี้ ยังมี 'ประเภทพิเศษ' ที่จัดอยู่ในกลุ่ม 'ของนอกมาตรฐาน(คัสตอมพาร์ท)' ด้วยนะคะ"
"พวกทรัสเตอร์แบบเดียวกับที่ติดให้ลูซิเฟอร์น่ะเหรอ?"
"ใช่ค่ะ เป็นพวกที่ปรับแต่งมาแบบสุดโต่งจนใช้งานยากสุดๆ... หรือจะพูดให้ถูกคือ ไม่รู้จะเอาไปใช้งานจริงตอนไหนเลยล่ะค่ะ อย่างเช่น..."
ลาล่ากดสมาร์ทโฟนเปิดดูแค็ตตาล็อก แล้วเลือกสินค้าชิ้นหนึ่งให้ฉันดู
"อะไรเนี่ย?"
บนหน้าจอแสดงภาพทรงกลมสองลูกที่มีเส้นลวดโยงติดกันอยู่
"ดาบบินประเภทจับกุม 'โบลาโบล่า' (Bola-Bola) ค่ะ เป็นการเอา 'ประเภทโจมตีด้วยแรงกระแทก' สองลูกมาเชื่อมกันด้วยเส้นลวด เอาไว้เหวี่ยงพันธนาการศัตรูค่ะ"
อ๋อออ... อาวุธแบบนี้ก็มีนะ เอาไว้จับพวกนกป่าน่ะ แต่เอามาประยุกต์ใช้กับ ดาบบินงั้นเหรอ
"ฟังดูเหมือนจะใช้งานได้จริงอยู่นะ..."
"แต่ปัญหาคือ พอเราจับศัตรูได้ ตัว ดาบบินมันก็จะอยู่ใกล้ศัตรูไปด้วย เลยโดนทำลายทิ้งได้ง่ายๆ ค่ะ แถมถ้าอีกฝ่ายใช้โล่หรืออะไรมาบังไว้ เส้นลวดมันก็จะไปพันกับของพวกนั้นแทน ทำให้เราเสีย ดาบบินไปฟรีๆ เลยล่ะค่ะ..."
อ่า... ฟังดูไม่ค่อยเวิร์คแฮะ จุดเด่นของ ดาบบินคือการเคลื่อนไหวที่เป็นอิสระนี่นา ถ้าโดนพันธนาการไว้ซะเองก็หมดความหมายสิ
"แล้วก็มีอีกแบบนะคะ เป็นคอนเซปต์ 'ขับขี่' เรียกว่า 'ประเภทกระดานโต้คลื่น' ค่ะ"
"โห..."
"แต่ปัญหาคือมันกำลังขับเคลื่อนไม่พอน่ะสิคะ ต่อให้ลดน้ำหนักหุ่นลงให้เบาที่สุดแล้ว ก็ทำความเร็วได้พอๆ กับตอนเฟรมเกียร์วิ่งปกติเองค่ะ"
"แล้วจะทำมาเพื่อ!?"
อุตส่าห์ขึ้นไปขี่ทั้งที แต่ดันวิ่งช้าเท่าตอนวิ่งปกติเนี่ยนะ มีประโยชน์อะไรล่ะเนี่ย... เดี๋ยวสิ...
"ถ้าใช้ 【ซีโร่ กราวิตี้】 (Zero Gravity) ช่วยลดน้ำหนักหุ่นลง ก็น่าจะดึงศักยภาพที่แท้จริงของมันออกมาได้นะคะ แต่ว่า..."
"อืมมม ระยะเวลาใช้งาน 【ซีโร่ กราวิตี้】 (Zero Gravity) มันมีแค่หนึ่งนาทีเอง จะเอามาเสียเวลากับการขี่กระดานโต้คลื่นเนี่ยนะ เสียของเปล่าๆ สู้บินไปซัดหน้าศัตรูเองเลยดีกว่า"
แวบแรกก็คิดว่าน่าจะใช้ได้นะ... แต่ความเป็นจริงมันช่างโหดร้าย
"ถ้าเป็นแบบแปลกๆ หน่อยก็มี 'ประเภทแปลงร่าง' นะคะ"
"ประเภทแปลงร่าง?"
"คือ ดาบบินที่สามารถเปลี่ยนรูปร่างได้ตามสถานการณ์น่ะค่ะ เอ่อ... รูปนี้เลยค่ะ"
ภาพบนหน้าจอแสดงให้เห็น ดาบบินที่สามารถแปลงร่างได้ถึง 3 รูปแบบ
แบบแรกเป็นเหมือนปลายหอก พอแปลงร่างก็กลายเป็นโล่ และถ้าเอาโล่สองอันมาประกอบกันก็จะกลายเป็นบูมเมอแรง
"เขาว่ากันว่า ดาบบินที่องค์ปฐมกษัตริย์ทรงใช้นั้น สามารถเปลี่ยนรูปร่างได้อย่างอิสระเลยนะคะ ทั้งแบบดาบสั้น ดาบยาว หอก ทรงกลม หรือแม้กระทั่งเรียงต่อกันเป็นโล่เพื่อสะท้อนเวทมนตร์ก็ยังได้ ถ้ามองในแง่นี้ นี่อาจจะเป็นรูปแบบที่สมบูรณ์แบบที่สุดของ ดาบบินก็ได้นะคะ"
"...แต่การที่มันไม่ค่อยเป็นที่นิยมนัก ก็แสดงว่ามันต้องมีข้อเสียอะไรสักอย่างใช่ไหมล่ะ?"
"ใช่ค่ะ ข้อเสียหลักๆ คือมันแปลงร่างช้า แถมการที่ใส่ระบบต่างๆ เข้าไปเยอะเกิน ก็เลยทำให้ความทนทานลดลง ถ้าจะแก้ปัญหาด้วยการใช้วัสดุที่แข็งแรงขึ้นอย่างอะดาแมนเทียม มันก็จะหนักเกินไปจนบินไม่ขึ้นอีก"
"นั่นมันข้อบกพร่องร้ายแรงเลยนะนั่น"
ดาบบินที่เชื่องช้าเป็นเต่าคลานแบบนั้น จะเอาไปทำอะไรได้ล่ะ... แต่ถ้าจะให้ทนทานน้อยลง เผลอๆ ดาบบินจะแหลกเป็นผุยผงก่อนจะได้ทำอะไรซะอีก
"นอกจากนี้ก็ยังมี 'ประเภทระเบิดพลีชีพ' ที่เอาไว้พุ่งชนศัตรูแล้วระเบิด หรือ 'ประเภทแฟลช' ที่เอาไว้ปล่อยแสงวาบจู่โจมศัตรู หรือแม้แต่ 'ประเภทป้อมกาว' ที่ยิงกาวเหนียวๆ ใส่ศัตรู..."
"ฟังกี่อันๆ ก็ไม่ค่อยโดนใจเลยแฮะ..."
แถมฟังดูเหมือนจะเป็นมุกเอาฮาซะมากกว่า... ถ้าเจอกันครั้งแรกก็อาจจะพอเซอร์ไพรส์ได้บ้างหรอก แต่ถ้าเจอกันรอบสองรับรองว่าศัตรูแก้ทางได้สบายๆ แล้วไอ้พวกลูกเล่นพวกนี้ก็จะกลายเป็นของไร้ประโยชน์ไปเลย
ถ้าเป็นการต่อสู้ที่แพ้ไม่ได้เด็ดขาด ก็อาจจะพอลองเสี่ยงใช้ดูได้บ้าง...
แต่ปัญหามันอยู่ที่เงินนี่สิ... ฉันคงไม่มีปัญญาไปทุ่มเงินซื้อของแปลกๆ พวกนี้มาใช้เพื่องานเดียวหรอกนะ...
"ว่าแต่ คุณเนโรใช้เวท 【ชิลด์】 ได้ด้วยใช่ไหมคะ?"
"อื้อ"
เวท 【ชิลด์】 เป็นเวทมนตร์ไร้ธาตุที่ค่อนข้างพบเห็นได้บ่อยในหมู่ผู้ใช้เวท
นอกจากจะใช้สร้างโล่ล่องหนเพื่อป้องกันแล้ว ฉันยังชอบใช้มันเป็นแท่นเหยียบกลางอากาศเพื่อกระโดดไปมาด้วย
"ถ้าใช้ 【ชิลด์】 ผ่านเฟรมเกียร์ มันจะแข็งแกร่งขนาดไหนเหรอคะ?"
"ก็แข็งแกร่งเอาเรื่องอยู่นะ? ขนาดคลื่นกระแทกยังสะท้อนกลับไปได้เลย"
ตอนนั้นที่ใช้รับคลื่นกระแทกของท่านพี่เซลด้าได้ ก็แสดงว่าพลังป้องกันมันถูกขยายให้แกร่งขึ้นมากเลยล่ะ
พอได้ยินคำตอบของฉัน ลาล่าก็เริ่มพึมพำอะไรบางอย่างกับตัวเองอีกแล้ว ถึงจะรู้จักกันมาไม่นาน แต่ฉันก็รู้ดีว่าเวลาที่ลาล่าเป็นแบบนี้ ปล่อยเธอคิดไปเงียบๆ จะดีกว่า
เพราะเธอคงกำลังรวบรวมข้อมูลทั้งหมดในหัว เพื่อคิดค้นไอเดียเจ๋งๆ ออกมาแน่ๆ
ฉันก็แค่รอเงียบๆ ไปก็พอ หวังว่าเธอจะคิดแผนเด็ดๆ ออกมาได้นะ
ต้องเตรียมตัวให้พร้อมที่สุดสำหรับแมตช์ประลองกับเพิร์ล เฟรนเนล ในวันมะรืนนี้ จะได้ไม่ต้องมานั่งเสียใจทีหลัง
◇　◇　◇
หลังจากคุยกับลาล่าเสร็จ ฉันก็กลับมาที่หอพักด้วยความหิวโซ เลยแวะไปกินมื้อเย็นที่โรงอาหารก่อน
เพราะคุยกันจนดึกดื่น โรงอาหารก็เลยแทบจะไม่เหลือใครแล้ว ถ้ามาช้ากว่านี้อีกนิดเดียวคงปิดไปแล้วล่ะ เกือบไปๆ
แต่ก็ถือว่าคุ้มค่าแหละ เพราะ ดาบบินรุ่นสั่งทำพิเศษของฉันคงจะออกมาเจ๋งสุดๆ ไปเลย ที่เหลือก็แค่ต้องฝึกใช้งานให้คล่องล่ะนะ... เวลาก็กระชั้นชิดเข้ามาทุกที
พอกินอิ่ม ฉันก็แวะกลับห้องไปหยิบผ้าเช็ดตัวกับเสื้อผ้าเปลี่ยนเพื่อจะไปอาบน้ำ แต่พอเปิดประตูห้องเข้าไป ก็เจอกับริลิชานอนสลบไสลอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง
"อ๊ะ...!"
"อื้อ..."
ฉันรีบวิ่งเข้าไปพยุงเธอขึ้นมา ริลิชาค่อยๆ ได้สติ แล้วพยุงร่างที่สั่นเทาของตัวเองไปนั่งที่เก้าอี้หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง หน้าเธอซีดเผือดเหมือนไก่ต้มเลย
"นี่ เป็นอะไรไหม!? ให้เรียกอาจารย์ฟลอร่าให้ไหม!?"
"ไม่เป็นไรค่ะ... แค่พลังเวทเหือดแห้งไปหน่อยเดียวเอง..."
"ห๊ะ... พลังเวทเหือดแห้งเนี่ยนะ... ไปทำอีท่าไหนถึงได้เป็นแบบนี้ได้?"
"ก็ถ้าใช้พลังเวทจนถึงขีดจำกัด ปริมาณพลังเวทสูงสุดมันก็จะเพิ่มขึ้นยังไงล่ะคะ..."
"หา?"
เดี๋ยวนะ อะไรนะ? หมายความว่าหล่อนจงใจใช้พลังเวทให้หมดก๊อกเพื่อเพิ่มปริมาณพลังเวทงั้นเหรอ? ยัยบ้าเอ๊ย...!
"ยัยเอลฟ์บ้า!"
"โอ๊ย!? ท ทำอะไรเนี่ย!?"
ฉันเขกหัวริลิชาไปทีนึงอย่างหมั่นไส้
"นี่ฟังนะ! พวกเราที่ยังอยู่ในวัยกำลังโตเนี่ย ถ้าปล่อยให้พลังเวทเหือดแห้งบ่อยๆ เส้นทางไหลเวียนพลังเวท(เอเธอร์ไลน์) ในร่างกายมันจะหดเล็กลง ผลก็คือจะร่ายเวทได้ยากขึ้นรู้ไหม! ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ถ้าปริมาณพลังเวทมีเยอะแต่ เส้นทางไหลเวียนพลังเวท(เอเธอร์ไลน์) มันแคบลง ร่างกายก็จะรับภาระไม่ไหว อาจจะทำให้ชัก ล้มป่วย หรือถึงขั้นเสียชีวิตได้เลยนะเว้ย!"
เรื่องนี้ฉันได้ฟังมาจากอาจารย์ฟลอร่าตอนที่ฉันเกิดอาการพลังเวทเหือดแห้งนั่นแหละ
ก็จริงอยู่ที่การใช้พลังเวทจนหมดก๊อกอาจจะช่วยกระตุ้นให้ปริมาณพลังเวทสูงสุดเพิ่มขึ้นได้ แต่การฝืนทำแบบนั้นจนถึงขั้นพลังเวทเหือดแห้งมันก็เป็นการกระทำที่โง่เขลาสิ้นดี
"อึก...! แต่ถ้ามีพลังเวทเยอะขึ้น ก็จะสามารถใช้เวทมนตร์ได้มากขึ้นนี่คะ! เผลอๆ อาจจะเป็นกุญแจสำคัญที่ทำให้ใช้เกียร์สเปลได้ด้วย...!"
"ไม่ได้บอกว่าห้ามเพิ่มพลังเวทซะหน่อย! แต่บอกว่าอย่าฝืนตัวเองจนเกินขีดจำกัดไงเล่า! อย่าใจร้อนสิยะ ยัยบ้า! รอเดี๋ยวนะ!"
ฉันค้นลิ้นชักโต๊ะ แล้วหยิบของเล่นชิ้นหนึ่งโยนให้ริลิชา
"น นี่มันอะไรคะเนี่ย...?"
"ของฝากที่อาจารย์ซื้อมาจากราชอาณาจักรเวทมนตร์เฟลเซนน่ะ"
ริลิชามองของเล่นรูปร่างเหมือนกงล้อเล็กๆ ในมือด้วยความฉงน ตอนที่ฉันได้ของชิ้นนี้มา ฉันก็ทำหน้าแบบนี้แหละ
"เจ้านี่เรียกว่า 'สปินเนอร์เวทมนตร์' ลองใช้นิ้วชี้กับนิ้วโป้งจับตรงกลางมันดูสิ"
"'สปินเนอร์เวทมนตร์' เหรอคะ...? บ แบบนี้ใช่ไหมคะ...?"
พอริลิชาจับตรงกลางของกงล้อ มันก็เริ่มหมุนติ้วๆ อย่างช้าๆ
"เจ้านี่มันก็แค่ของเล่นที่ใช้พลังเวทของคนจับทำให้มันหมุนนั่นแหละ..."
ฉันแย่งมันมาจากริลิชา แล้วลองจับมันด้วยวิธีเดียวกันดูบ้าง
ทันใดนั้น กงล้อก็ส่งเสียง วี้ดดดด! แล้วหมุนติ้วๆ ด้วยความเร็วแสงจนมองแทบไม่ทัน
"หึ กะจะอวดว่าตัวเองมีพลังเวทเยอะกว่างั้นสิคะ...!?"
"อย่าเพิ่งน้อยใจสิยะ เวลาปกติหล่อนก็ทำให้มันหมุนได้แรงกว่านี้ตั้งเยอะ ก็เพิ่งจะพลังเวทเหือดแห้งมาหมาดๆ มันก็ต้องหมุนช้าเป็นธรรมดาอยู่แล้วไหมล่ะ"
พออธิบายแบบนั้น ริลิชาก็เหมือนจะเข้าใจ ฉันเลยโยน 'สปินเนอร์เวทมนตร์' กลับไปให้เธออีกครั้ง
"ฉันมีอีกอันนึง อันนี้ยกให้ เอาไว้เช็กระดับพลังเวทตัวเอง จะได้หยุดซ้อมก่อนที่พลังเวทจะหมดก๊อกไงล่ะ แต่ถ้าอุตส่าห์มีไอ้นี่แล้วยังปล่อยให้พลังเวทเหือดแห้งจนสลบได้อีก ก็แสดงว่าเป็นยัยเอลฟ์หน้าโง่ของแท้เลยล่ะนะ"
".................."
จังหวะที่ฉันหยิบผ้าเช็ดตัว ชุดเปลี่ยน แชมพู และครีมนวดผมเตรียมจะเดินออกจากห้อง ริลิชาก็พึมพำขึ้นมาเบาๆ
"...ถือซะว่าครั้งนี้ฉันเป็นหนี้บุญคุณเธอก็แล้วกันนะคะ ส่วนเรื่องที่โดนเขกหัวเมื่อกี้ ฉันจะไม่ถือสาก็ได้ค่ะ"
"หึ"
ฉันเดินออกไปที่โถงทางเดิน แล้วมุ่งหน้าไปที่ห้องอาบน้ำ ของฝากไร้สาระของอาจารย์ก็มีประโยชน์ในเวลาแบบนี้แฮะ ถือซะว่า 'ใช้ของให้ถูกกับงาน' ก็แล้วกัน
การมีรูมเมตดื้อรั้นนี่มันน่าปวดหัวจริงๆ เลยนะเนี่ย ให้ตายสิ

046 การประลองกับอันดับหนึ่ง
.
"แหม น้องเนโรนี่ก็จะได้ประลองกับเพิร์ลเหรอเนี่ย? เด็กคนนั้นเก่งเอาเรื่องเลยนะ~"
"เอ๊ะ? รู้จักด้วยเหรอคะ?"
วันนี้เป็นการฝึกเปียโนกับท่านโยชิโนะเป็นวันสุดท้าย พอฉันหลุดปากพูดเรื่องแมตช์ประลองนัดต่อไป ท่านโยชิโนะก็ดูเหมือนจะรู้จักยัยเพิร์ลนั่นด้วย
สงสัยจะรู้จักกันเพราะเป็นเผ่าปีศาจเหมือนกันล่ะมั้ง? หรือเพราะตระกูลเฟรนเนลเป็นตระกูลดังในเซโนอัสก็ไม่รู้สิ...
"จะว่ารู้จักมันก็... อารมณ์ประมาณญาติๆ กันมั้งนะ? ก็พี่สาวของเพิร์ลน่ะ เป็นอัศวินองครักษ์ของคุณแม่... ของท่านแม่ฉันไงล่ะ เห็นกันมาตั้งแต่แบเบาะแล้วล่ะ~"
เดี๋ยวนะ คุณแม่... หมายถึงพระชายาขององค์ปฐมกษัตริย์ใช่ไหมคะ? น้องสาวขององครักษ์พระชายาซากุระงั้นเหรอ...? อย่าบอกนะว่า ยัยเพิร์ลนั่นก็อายุเป็นร้อยๆ ปีเหมือนกันน่ะ!?
"อ๊ะ ไม่ใช่ๆ เพิร์ลอายุเท่ากับน้องเนโรนั่นแหละจ้ะ พวกเผ่าอายุยืนน่ะมีลูกยากมากก การที่พี่น้องจะอายุห่างกันเป็นสิบๆ หรือร้อยๆ ปีเนี่ย ถือเป็นเรื่องปกติสุดๆ ไปเลยล่ะ"
อ๋อ อย่างนี้นี่เอง... ริลิชาก็เคยพูดอะไรทำนองนี้ให้ฟังเหมือนกัน
กฎของ 'วิทยาลัย' คืออนุญาตให้เข้าเรียนได้ตั้งแต่อายุ 12 ปีขึ้นไป และเพราะให้สอบเข้าได้แค่ครั้งเดียว โอกาสที่จะเจอเพื่อนร่วมชั้นที่อายุเยอะกว่ามากๆ เลยมีน้อยมาก
เคยมีข่าวลือว่า ถ้าเป็นเผ่าอายุยืนที่อายุเยอะกว่ามากๆ มักจะสอบไม่ผ่าน เพราะไม่เคยมีประวัติว่ามีคนอายุเยอะขนาดนั้นสอบเข้าได้มาก่อน
ก็มีหลายทฤษฎีเดากันไปต่างๆ นานา บ้างก็ว่าเพราะอาจารย์รับมือยาก บ้างก็ว่ากลัวเป็นสปายจากประเทศอื่น แต่ฉันอยากจะเชื่อทฤษฎีที่ว่า 'อยากฝากอนาคตไว้กับคนหนุ่มสาวมากกว่า' แฮะ...
แล้วก็เคยมีข่าวลือว่า มีเผ่าอายุยืนบางคนแอบโกงอายุมาสอบเข้า แต่พอโดนจับได้ก็โดนปรับตกข้อหา 'ขาดคุณสมบัติ' ทันทีเลยล่ะ ก็แหงแหละ โกงข้อมูลมันก็ผิดกฎอยู่แล้ว
"แล้วนี่น้องเนโรมีแผนจะรับมือกับ 'โล่' ของเพิร์ลยังไงล่ะจ๊ะ~?"
"ก็... พอมีแผนอยู่บ้างค่ะ มั้งคะ?"
ด้วย ดาบบินที่ลาล่าสร้างให้ ก็น่าจะพอหาช่องโหว่โจมตีได้บ้างล่ะมั้ง
อย่างแย่ที่สุดก็คงต้องงัด 'พลังปราณ' มาใช้เจาะทะลุโล่เข้าไปดื้อๆ เลย... เพื่อแลกกับชัยชนะ จะต้องเสียแขนไปสักข้างก็ยอมแหละ... ขอแค่แขนเดียวก็พอนะ
"น่าสนุกจังเลยแฮะ~ งั้นเดี๋ยวพี่ขอไปดูด้วยคนนะ~"
"เอ๊ะ...?"
ระดับองค์หญิงมาดูการประลองของเด็กปีหนึ่งเนี่ย... จะไม่เป็นข่าวดังไปทั้งวิทยาลัยเหรอคะ...?
"ไม่ต้องห่วงๆ เดี๋ยวพี่ไปแอบดูอยู่กับพี่คูนใน ห้องควบคุม(คอนโทรลรูม) น่ะ รับรองไม่มีใครแตกตื่นหรอก~"
ห้องควบคุม(คอนโทรลรูม)... ที่ที่พวกอาจารย์คอยเฝ้าดูการประลองอยู่เบื้องหลังสินะคะ ถ้าเป็นตรงนั้นก็คง... ไม่มีปัญหากับนักเรียนหรอก แต่พวกอาจารย์คงแตกตื่นกันน่าดู
แบบนี้ยิ่งแพ้ไม่ได้เข้าไปใหญ่เลยแฮะ
ฉันกล่าวขอบคุณท่านโยชิโนะสำหรับบทเรียนทั้งหมดที่ผ่านมา แล้วเดินออกจากห้องดนตรี
ระหว่างที่กำลังเดินไปห้องฝึกซ้อมอย่างมั่นใจ จู่ๆ ก็เดินสวนกับเพิร์ล เฟรนเนล คู่ประลองของฉันในวันพรุ่งนี้พอดี อะไรจะบังเอิญขนาดนี้เนี่ย...
เราสองคนหยุดยืนประจันหน้ากันกลางโถงทางเดิน
เพิร์ลจ้องฉันด้วยสีหน้าเรียบเฉย... จะให้ฉันหลีกทางให้งั้นเหรอ?
หนอย... ขืนยอมหลีกทางให้ตรงนี้ก็เหมือนยอมแพ้ตั้งแต่ยังไม่เริ่มน่ะสิ? แต่ถ้าหลีกทางให้แบบชิลๆ อาจจะดูเป็นผู้ใหญ่กว่าก็ได้นะ? ...ระหว่างที่ฉันกำลังคิดอะไรบ้าๆ บอๆ เพิร์ลก็เป็นฝ่ายพูดขึ้นมาก่อน
"ตัวเล็ก..."
"พูดงี้ก็สวยสิ!"
คนประเภทที่เจอกันครั้งแรกก็พูดจาทำร้ายจิตใจคนอื่นเนี่ย นิสัยเสียสุดๆ! หัดมีมารยาทซะบ้างสิยะ!
"ฉันเคยได้ยินมาว่ามีบางคนแอบโกงอายุเพื่อมาสอบเข้า ก็เลยคิดว่าบางทีอาจจะ..."
"ฉันอายุเท่าเธอย่ะ! ของแท้แน่นอนด้วย! จะให้เอาบัตร กิลด์(นักผจญภัย) ให้ดูไหมล่ะ!?"
"ช่างเถอะ... สงสัยที่พี่สาวบอกคงหมายถึงพวกเผ่าปีศาจหรือเผ่าอายุยืนล่ะมั้ง..."
ปกติมันก็ต้องคิดแบบนั้นอยู่แล้วไหมเล่า! อะไรกันเนี่ย!? นี่หล่อนคิดว่าฉันโกงอายุมาสอบเข้าเพราะเห็นว่าตัวเล็กงั้นเหรอ!?
ทักทายได้เสียมารยาทสุดๆ แถมหน้าตายังดูไม่รู้สึกผิดเลยสักนิด น่าหงุดหงิดชะมัด ถ้าพูดจาจิกกัดมาซะหน่อย ฉันจะได้สวนกลับได้ถนัดๆ หน่อย
"การประลองพรุ่งนี้ ฉันไม่แพ้แน่...!"
"จะแพ้หรือชนะ มันก็เป็นเรื่องธรรมดา ฉันก็จะแค่ทำเต็มที่เท่านั้นเอง..."
อึก... หนอยยย พูดจาเท่ซะไม่มี...! เดี๋ยวฉันจะรอคอยดูสีหน้าตกใจของหล่อนก็แล้วกันนะยะ
ระหว่างที่ฉันกำลังฮึดสู้ จู่ๆ เพิร์ลก็เอื้อมมือมาลูบหัวฉันเฉยเลย
"อย่ามาทำเหมือนฉันเป็นเด็กนะ!"
"อ๊ะ..."
ฉันปัดมือเธอออกแล้วแยกเขี้ยวขู่ แฟ่! การที่มาลูบหัวศัตรูที่จะต้องประลองกันในวันพรุ่งนี้เนี่ย มันหยามกันชัดๆ!
"เหมือนโพลาริสเลย..."
"โพลาริส?"
"แมวจรจัดที่เคยเจอที่เซโนอัสน่ะ"
"นี่หล่อนเอาฉันไปเปรียบกับแมวจรจัดเนี่ยนะ!"
ยัยนี่...! ปากคอเราะร้ายโดยธรรมชาติเลยนี่นา...! แบบนี้ไม่ได้เรียกว่าไม่มีเจตนาร้ายแล้ว! นี่มันจงใจดูถูกกันชัดๆ...!
"เอาเป็นว่า! พรุ่งนี้ก็เตรียมตัวเตรียมใจไว้ให้ดีเถอะ!"
"อืม พยายามเข้าก็แล้วกัน"
อึก...! ทำไมมันถึงไม่มีปฏิกิริยาอะไรตอบกลับมาเลยเนี่ย...! นี่สินะที่เขาเรียกว่า 'สีซอให้ควายฟัง' หรือ 'ตักน้ำรดหัวตอ' น่ะ?
ช่างเถอะ ฉันก็จะแค่ทำเต็มที่เท่านั้นแหละ อ๊ะ! ดันไปพูดเหมือนยัยนั่นซะได้...!
สุดท้ายฉันก็เป็นฝ่ายเดินเลี่ยงเพิร์ลไป รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นลูกหมาแพ้ชวนตีเลยแฮะ
ถ้าเป็นแบบนี้ล่ะก็ ฉันยอมแพ้ไม่ได้เด็ดขาด ต้องชนะให้ได้!
◇　◇　◇
"ด่านทุ่งหิมะงั้นเหรอ จะว่าดีก็ไม่ดี จะว่าแย่ก็ไม่แย่ล่ะมั้ง?"
เชรี่มองดูด่านการประลองบน หน้าจอ(มอนิเตอร์) ในโซนรับชม แล้วบ่นพึมพำออกมา
ถ้าเป็นสาย ซุ่มยิง(สไนเปอร์) อย่างเธอ คงอยากได้ด่านป่าทึบไม่ก็ด่านเขตเมืองมากกว่า แต่สำหรับหุ่นสายความเร็วสูงที่ต้องพึ่งพาความคล่องตัวอย่างเนโร การได้ด่านโล่งๆ กว้างๆ ถือว่าสวรรค์ทรงโปรดเลยล่ะ
ถ้าจะให้เพอร์เฟกต์ก็ต้องเป็นด่านทุ่งหญ้าหรือไม่ก็ด่านพื้นที่รกร้าง ด่านทะเลทรายหรือทุ่งหิมะมันก็เปิดโล่งเหมือนกัน แต่ติดตรงที่มันจะทำให้เคลื่อนไหวได้ช้าลงนี่แหละ
"แต่หุ่นของเนโรสีขาวๆ น่าจะพรางตัวกลืนไปกับหิมะได้ดีเลยนะ"
"ก็นะ หุ่นของอีกฝ่ายสีดำปี๋เลยนี่นา..."
แคโรกับริลิชาออกความเห็น หุ่น ลูซิเฟอร์(คู่ใจ) ของเนโรมีสีขาวสลับดำ พออยู่ในดงหิมะก็เลยมองยากนิดหน่อย
ต่างจากหุ่นของเพิร์ล 'อีจิส' (Aegis) ที่เป็นริตเตอร์เฟรมหุ้มเกราะสีดำสนิท ยืนเด่นหราอยู่กลางทุ่งหิมะ
"แต่พอดูใกล้ๆ แล้ว เกราะหนาเอาเรื่องเลยนะคะเนี่ย..."
พอเชรี่พูดขึ้นมา ทุกคนก็พยักหน้าเห็นด้วยในใจ
หุ่น 'อีจิส' ของเพิร์ล ถึงจะเป็นริตเตอร์เฟรม แต่กลับสวมเกราะหนาเตอะ แถมมือซ้ายยังถือ โล่กลม(ราวชิลด์) ขนาดใหญ่อีกต่างหาก แล้วยังมี โล่กลม(ราวชิลด์) แบบเดียวกันสะพายไว้ที่หลังอีกอัน ไม่รู้ว่าเป็นของสำรองหรือเปล่า
อาวุธในมือขวามีแค่ หอกยาว(แลนซ์) เล่มเดียว ส่วนที่เอวด้านหลังมี ค้อนเหล็ก(แฮมเมอร์) ด้ามสั้นเหน็บไว้ น่าจะเป็นอาวุธสำรองล่ะมั้ง
"ดูท่าจะเจาะเกราะยากอยู่นะเนี่ย... ต่อให้ใช้ 【ซีโร่ กราวิตี้】 พุ่งเข้าชาร์จ ก็ไม่รู้ว่าจะเจาะทะลุค็อกพิตได้หรือเปล่า..."
"หรือจะใช้ 'พลังปราณ' อัดเข้าไปเต็มๆ เลยดีไหมนะ?"
"ไม่น่าจะไหวนะ... อีกฝ่ายน่าจะศึกษาข้อมูลการต่อสู้ของเนโรมาหมดแล้ว คงเตรียมแผนรับมือไว้แล้วล่ะ ถ้ายิง 'พลังปราณ' พลาดขึ้นมา แขนลูซิเฟอร์ก็แหลกเป็นชิ้นๆ เลยนะ เสี่ยงเกินไป แถมยังมี..."
จังหวะที่แคโรกับริลิชากำลังวิเคราะห์เกมกันอย่างเมามัน บรรยากาศในห้องยูนิตก็เริ่มคึกคักขึ้นมา
"โอ๊ะ มาทันเวลาพอดีเลย"
"กินมื้อเที่ยงเพลินไปหน่อยน่ะ~"
"ก็ชารอนเล่นสั่งของหวานตบท้ายซะขนาดนั้น..."
คนที่เดินเข้ามาคือกลุ่มรุ่นพี่ที่คุ้นหน้าคุ้นตากันดี เซลด้า, ชารอน, แล้วก็ซานะ
อืมมม เล่นเดินเข้ามาเป็นกลุ่มแบบนี้ โดดเด่นสุดๆ ไปเลยแฮะ... แคโร, เชรี่, และริลิชาคิดในใจ
ก็จริงนะ นักเรียนคนอื่นๆ ในห้องยูนิตพากันมองมาที่พวกเธอตาเป็นมันเลย
"สวัสดีค่ะ พวกรุ่นพี่ก็มาดูการประลองของเนโรเหรอคะ?"
"ได้ยินว่าจะท้าประลองกับอันดับหนึ่งน่ะจ้ะ คราวที่แล้วเกมจบเร็วไปหน่อย วันนี้เลยกะว่าจะมาดูให้จุใจซะหน่อย"
ท่านพี่เซลด้าตอบคำถามแคโรด้วยรอยยิ้ม คราวที่แล้วหมายถึงตอนที่เนโรชนะการประลองเลื่อนขั้นใน 2 วินาทีสินะ
ถึงจะบอกว่าสุดยอด แต่มันก็จบเร็วเกินไปจนคนดูยังไม่ทันได้ลุ้นเลยนี่นา
"เดิมพัน 3 ดาว... แอบน้อยไปนิดนะเนี่ย นึกว่าเนโรจะทุ่มสัก 10 ดาวซะอีก"
รุ่นพี่จิบะมองดูข้อมูลการประลองแล้วเปรยขึ้นมา แคโรเลยหัวเราะแห้งๆ
"ขืนเดิมพันหนักๆ แล้วแพ้ขึ้นมา อาจจะหลุดโผตัวแทน 'งานประลอง' ก็ได้นะคะ เนโรเองก็คงอยากจะเพลย์เซฟไว้ก่อนแหละค่ะ"
"ตอนนี้เนโรอยู่อันดับ 5 สินะ... อืมม การจะเอาอันดับตัวแทนไปเสี่ยงกับการเดิมพันหนักๆ มันก็อันตรายจริงๆ แหละ โดยเฉพาะปีหนึ่งที่อันดับสูสีกันมาก แถมยังมีพวกที่ยอมทุ่มหมดตัวเพื่อไต่อันดับขึ้นมาอีกเพียบเลย"
อย่างที่รุ่นพี่จิบะบอก ช่วงนี้มีแมตช์ที่เดิมพันหนักๆ ให้เห็นบ่อยมาก ใครชนะก็ขึ้นสวรรค์ ใครแพ้ก็ตกนรก
ทุกคนต่างก็ขับเคี่ยวกันสุดฤทธิ์เพื่อแย่งชิงตั๋วไป 'งานประลอง'
เพราะงั้น รุ่นพี่จิบะเลยแอบรู้สึกขัดใจนิดๆ คนอย่างเนโรเนี่ยนะจะมาเล่นเพลย์เซฟ?
"เดี๋ยวเนโรก็คง 'ขอ เกทับ(เรส)' เพิ่มเดิมพันแหงๆ"
"อ๊ะ ว่าแล้วเชียว?"
ท่านพี่เซลด้าพูดราวกับอ่านใจรุ่นพี่จิบะออก
"ที่ตอนแรกขอเดิมพันแค่ 3 ดาว คงกะจะหลอกล่อให้อีกฝ่ายยอมรับคำท้าก่อนล่ะมั้งคะ เพราะถ้าขอเดิมพันเยอะๆ ตั้งแต่แรก อีกฝ่ายอาจจะปฏิเสธก็ได้"
"แต่ต่อให้ขอ 'เกทับ(เรส)' ทีหลัง ถ้าอีกฝ่ายไม่รับคำท้า มันก็ไม่มีประโยชน์ไม่ใช่เหรอ?"
ท่านพี่เซลด้ายังคงมองหน้าจอที่มีเฟรมเกียร์สองเครื่องจอดนิ่งอยู่ แล้วตอบคำถามเชรี่
"ก็ปล่อยไปสิคะ ถือว่าอีกฝ่ายปอดแหกหนีการประลองเอง เป็นการพิสูจน์ให้เห็นเลยว่าศัตรูแอบกลัวเนโรอยู่ตั้งแต่ก่อนสู้ด้วยซ้ำ และคนที่ขี้ขลาดแบบนั้น ยังไงก็ไปไม่รอดหรอกค่ะ ปล่อยเบลอไปเลยก็ยังได้"
"ก็จริงนะ~"
รุ่นพี่ชารอนพยักหน้าเห็นด้วยกับท่านพี่เซลด้า รุ่นพี่จิบะก็ยิ้มแห้งๆ แต่ก็เห็นด้วยเหมือนกัน
"สิ่งที่สำคัญที่สุดในการต่อสู้คือความมุ่งมั่นที่จะคว้าชัยชนะและความเชื่อมั่นในตัวเองค่ะ ถ้ามัวแต่พะวงเรื่องการรักษาอันดับ ก็ไม่มีวันก้าวข้ามขีดจำกัดไปได้หรอก การที่เนโรกล้าท้าประลองกับอันดับหนึ่งทั้งที่ตัวเองก็อยู่ในโซนปลอดภัย ถือเป็น 'สปิริตนักสู้' (Challenge Spirit) ที่จะพาเธอไปสู่ระดับ S Rank ค่ะ"
ทุกคนในห้องยูนิตต่างตั้งใจฟังคำพูดของท่านพี่เซลด้า สมกับเป็นอันดับหนึ่งจริงๆ คำพูดแต่ละคำช่างทรงพลัง
และแล้วทุกอย่างก็เป็นไปตามที่ท่านพี่เซลด้าคาดการณ์ไว้ เนโรยื่นขอ 'เกทับ(เรส)' เป็น 15 ดาว ซึ่งเป็นลิมิตสูงสุดของ E Rank
แถมที่น่าตกใจกว่าคือ เพิร์ลก็ตอบ 'รับคำท้า(คอล)' ทำให้การประลองเดิมพัน 15 ดาวเริ่มต้นขึ้น
"รับคำท้าซะด้วยสิ... เอาเรื่องเหมือนกันนะเนี่ย... เอ๊ะ?"
แคโรที่กำลังจ้องหน้าจออยู่ จู่ๆ ก็ทำหน้างง เมื่อเห็นข้อความ 【ขอเปลี่ยนอุปกรณ์】 ปรากฏขึ้น
เนโรดันขอเปลี่ยนอุปกรณ์ในวินาทีสุดท้ายซะงั้น ลูซิเฟอร์ของเธอเลยหายวับไปจากหน้าจอชั่วคราว
ถึงมันจะไม่ผิดกฎเพราะการประลองยังไม่เริ่ม แต่ก็ถือว่าเสียมารยาทพอสมควร...
ระหว่างที่ทุกคนกำลังงงๆ ลาล่าก็เดินโซเซเข้ามาในห้องเฟรมยูนิต
"ลาล่า? ไปทำอะไรมาเนี่ย... ขอบตาดำปึ้ดเลยนะนั่น?"
"อดนอนไปหน่อยน่ะค่ะ... ค่อยยังชั่วที่มาทันเวลา..."
ลาล่าทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างหมดแรง สภาพดูเหนื่อยล้าสุดๆ
"มาทันเวลา... หมายถึงเรื่องเปลี่ยนอุปกรณ์ของเนโรเหรอคะ?"
"ใช่ค่ะ! ดาบบินที่สั่งทำเพิ่งจะเสร็จร้อนๆ เลยค่ะ โชคร้ายที่ไม่มีเวลาให้ลองซ้อมก่อนลงสนามจริงเลย... หวังว่าคุณเนโรจะใช้งานมันได้คล่องนะคะ"
ถึงใบหน้าจะดูอิดโรย แต่รอยยิ้มมุมปากของเธอกลับดูภูมิใจสุดๆ ราวกับเพิ่งทำภารกิจระดับชาติสำเร็จ
เธอจ้องมองหน้าจอด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวัง... ลูซิเฟอร์ของเนโรพร้อมกับอุปกรณ์เสริมชิ้นใหม่ปรากฏตัวขึ้นกลางทุ่งหิมะอีกครั้ง
"นั่นน่ะเหรอ ดาบบินของเนโร...?"
สายตาทุกคู่ที่กำลังจับจ้องหน้าจอ ต่างถูกสะกดด้วยรูปร่างแปลกตาของอุปกรณ์เสริมชิ้นนั้น

047 ดาบบินของเนโร
.
"อุปกรณ์เสริมที่ว่าคือเจ้านั่นเหรอ?"
"น่าจะใช่แหละ... ดาบบินของเนโร?"
"รูปร่างแปลกตาจังเลยนะคะ..."
เชรี่, แคโร, และริลิชาที่กำลังมอง หน้าจอ(มอนิเตอร์) อยู่ พากันวิพากษ์วิจารณ์ลูซิเฟอร์ของเนโรกันใหญ่
ที่ลอยวนเวียนอยู่ข้างๆ หุ่นลูซิเฟอร์ที่กำลังยืนตระหง่านอยู่บนทุ่งหิมะ มีวัตถุขนาดเล็กสองชิ้นกำลังหมุนติ้วๆ อยู่
มันมีรูปร่างเป็นทรงหกเหลี่ยม ดูคล้ายเกล็ดหิมะ สีเงินของมันกลมกลืนไปกับฉากหลังที่เป็นทุ่งหิมะ ดูสวยงามราวกับภาพวาดเลยล่ะ
"รูปทรงแบบนั้นน่าจะเป็น ดาบบินประเภทโจมตีด้วยแรงกระแทกล่ะมั้ง...?"
"ถ้าเป็นประเภทนั้น มันดูเบาไปหน่อยนะ~ หรือว่าจะเป็นประเภทระเบิดพลีชีพเอ่ย~?"
ท่านจิบะกับท่านชารอนก็เริ่มเดาทาง ดาบบินของเนโรเหมือนกัน ส่วนท่านพี่เซลด้าเอาแต่จ้อง หน้าจอ(มอนิเตอร์) เขม็ง
"นั่นใช่ ดาบบินที่ลาล่าสร้างให้ไหม?"
"ใช่แล้วค่ะ! เป็น ดาบบินประเภทอเนกประสงค์ (All-rounder) ที่ฉันไปขอให้พวกรุ่นพี่ช่วยกันสร้างขึ้นมาแบบเร่งด่วนสุดๆ เลยล่ะค่ะ! ชื่อของมันคือ 'อัสเทอริสก์' (Asterisk) ค่ะ!"
"...ประเภทอเนกประสงค์?"
คำตอบอย่างมั่นใจของลาล่า ทำเอาทุกคนในที่นั้นถึงกับทำหน้าสงสัย 'จะอวดอ้างสรรพคุณเกินจริงไปหน่อยไหมเนี่ย?'
แต่ลาล่าก็ดูจะไม่สนใจปฏิกิริยาของคนอื่น เอาแต่จ้องมองลูซิเฟอร์บน หน้าจอ(มอนิเตอร์) อย่างใจจดใจจ่อ
และในที่สุด เสียงประกาศเริ่มการแข่งขันของกรรมการก็ดังออกมาจาก หน้าจอ(มอนิเตอร์) เฟรมเกียร์ทั้งสองเครื่องที่ยืนประจันหน้ากันอยู่บนทุ่งหิมะก็เริ่มเปิดฉากโจมตีเข้าใส่กัน
◇　◇　◇
"ลุยเลย! 'อัสเทอริสก์'!"
ฉันบังคับให้อัสเทอริสก์ทั้งสองชิ้นพุ่งเข้าใส่ 'อีจิส' หุ่นรบสีดำของเพิร์ล
เกล็ดหิมะหกแฉกหมุนติ้วส่งเสียงวี้ดว้าย พุ่งตรงดิ่งเข้าหาอีจิสด้วยความเร็วสูง
ชิ้นแรกเล็งเป้าไปที่คอ แต่โดนโล่กันไว้ได้ ส่วนอีกชิ้นพลาดเป้า บินเลยไปด้านหลัง
โหยยย เร็วกว่าที่คิดไว้เยอะเลยแฮะ! แต่ก็ถือว่าเป็นเรื่องดีแหละ!
ฉันบังคับอัสเทอริสก์ชิ้นที่พลาดเป้าให้วนกลับมาโจมตีอีจิสอีกครั้ง พร้อมกับเร่งทรัสเตอร์ของลูซิเฟอร์จนสุดกำลัง ชักดาบสั้นที่เหน็บไว้ด้านหลังออกมาถือไว้ทั้งสองมือ
เริ่มต้นด้วยการฟันลงจากด้านขวา โดนโล่กันไว้ได้ ตามด้วยการฟันกวาดจากด้านซ้าย ก็โดน หอกยาว(แลนซ์) สกัดไว้อีก
ทุกอย่างเป็นไปตามแผนที่วางไว้ จังหวะนี้แหละ อัสเทอริสก์ทั้งสองชิ้นพุ่งเข้าโจมตีจากด้านหลังพร้อมกัน คราวนี้แหละหลบไม่พ้นแน่!
"อะไรเนี่ย...!"
จู่ๆ ก็มีเสียงโลหะกระทบกันดังแคร๊ง! แคร๊ง! อัสเทอริสก์ทั้งสองชิ้นกระเด็นกระดอนออกไป
เฮ้ยยย! โล่ที่สะพายอยู่ด้านหลังอีจิสมันลอยขึ้นมากันอัสเทอริสก์ของฉันไว้ได้เฉยเลย!
เดี๋ยวสิ!? อย่าบอกนะว่านั่นก็คือ ดาบบินน่ะ!? ดาบบินประเภทโล่!?
『แค่ ดาบบินอันเดียว ไม่เห็นจะบังคับยากตรงไหนเลย』
เสียงของเพิร์ลดังมาจากอีจิส ทำเอาฉันแอบสบถด่าตัวเองในใจที่ประมาทเกินไป
ก็ใช่น่ะสิ ทำไมฉันถึงคิดไปเองนะว่าฉันเป็นคนเดียวที่มี ดาบบินยัยนั่นเองก็อาจจะใช้ได้เหมือนกันนี่นา!
แต่โล่มีแค่อันเดียวหนิ งั้นต้องเจอไม้แข็ง!
"อัสเทอริสก์, เปลี่ยนเป็น 【โหมดป้อมปืน】 (Barrel Mode)!"
สิ้นเสียงสั่งการของฉัน ลำกล้องปืนสั้นๆ ที่ซ่อนอยู่ด้านในของหกเหลี่ยมก็โผล่ออกมา ปากกระบอกปืนทั้งหกหันเข้าหาอีจิส
อัสเทอริสก์เริ่มหมุนติ้ว ล็อกเป้าไปที่อีจิส
"ยิงเลย!"
ปังๆๆๆๆๆ! อัสเทอริสก์สาดกระสุนเวทมนตร์ใส่ราวกับปืนกล
ถึงจะไม่ใช่กระสุนจริง พลังทำลายเลยไม่เยอะเท่าไหร่ แต่ด้วยพลังเวทของฉันที่มีเหลือเฟือ ก็ยิงได้รัวๆ แหละ
『ชิ』
อีจิสยกโล่ขึ้นมาบังท่อนบนเอาไว้ ส่วนอัสเทอริสก์อีกชิ้นที่อ้อมไปด้านหลังก็โดน ดาบบินโล่กันไว้ได้อีก
กะจะตั้งรับลูกเดียวเลยสินะ...!
ฉันสั่งให้อัสเทอริสก์หยุดยิง แล้วพุ่งลูซิเฟอร์เข้าใส่อีจิสที่กำลังเอาแต่ตั้งรับ
ดาบสั้นของลูซิเฟอร์ทะลวงการป้องกันของอีจิสเข้าไปฟันเข้าที่สีข้างได้แผลนึง เกราะหลุดไปชิ้นนึงด้วย
โธ่เอ๊ยย เกราะหนาชะมัด! แทบจะไม่สะเทือนเลยนี่นา...!
ฉันสั่งยกเลิกโหมดป้อมปืนของอัสเทอริสก์ทั้งสองชิ้น แล้วดึงกลับมาประกบที่เอวของลูซิเฟอร์
รอแค่ 3 วินาที อัสเทอริสก์ที่ชาร์จพลังเวทเต็มเปี่ยมก็ลอยขึ้นสู่อากาศอีกครั้ง
ข้อเสียของโหมดป้อมปืนก็คือมันกินพลังเวทเยอะนี่แหละ...
อีจิสฉวยโอกาสตอนที่ฉันหยุดโจมตี พุ่งเข้าใส่ทันที
เหอะ! ช้าไปแล้วย่ะ! โจมตีช้าเป็นเต่าคลานแบบนี้ หลบได้สบายๆ... เอ๊ะ?
ตู้ม! หิมะกระจายฟุ้ง จู่ๆ อีจิสก็เร่งความเร็วพุ่งพรวดเข้ามา ความเร็วที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันทำเอาฉันหลบแทบไม่ทัน โดนโล่บังไว้เลยมองไม่เห็น แต่ข้างหลังคงจะติด เครื่องเร่งความเร็ว(ทรัสเตอร์) ไว้ล่ะสิ!?
ฉันรีบเร่งเวอร์เนียร์ที่เท้าเพื่อหลบหลีกฉุกเฉิน แต่ปลาย หอกยาว(แลนซ์) ของอีจิสก็เฉี่ยวปีกทรัสเตอร์ที่แบ็คแพ็คของลูซิเฟอร์จนแหว่งไปชิ้นนึง
แย่แล้ว! ปีกและหางเสือที่แบ็คแพ็คเป็นชิ้นส่วนสำคัญที่ช่วยในการเร่งความเร็วระยะไกล โดยเฉพาะตอนใช้ 【ซีโร่ กราวิตี้】 ซะด้วยสิ
ถ้าพังไป การพุ่งชนก็จะไม่เสถียร
อืมม... สงสัยต้องเพิ่มฟังก์ชันพับเก็บปีกตอนไม่ได้ใช้งานซะแล้วสิ... เดี๋ยวจบแมตช์นี้ค่อยไปคุยกับลาล่าแล้วกัน
ระหว่างที่กำลังกังวลใจพลางถอยห่างจากอีจิส จู่ๆ โล่กลม(ราวชิลด์) ของอีกฝ่ายก็หมุนติ้วๆ พุ่งเข้ามาหมายจะตัดคอลูซิเฟอร์
"อึ้ก...! อัสเทอริสก์, เปลี่ยนเป็น 【โหมดโล่】 (Shield Mode)!"
อัสเทอริสก์ทั้งสองชิ้นที่บินวนอยู่รอบตัวฉัน กางโล่เวทมนตร์รูปหกเหลี่ยมออกมาปัดป้อง โล่กลม(ราวชิลด์) ที่พุ่งเข้ามาได้อย่างหวุดหวิด
นี่คือร่างที่ 3 ของอัสเทอริสก์ 【โหมดโล่】
การผสานเวทมนตร์ไร้ธาตุ 【ชิลด์】 เข้าไป ทำให้มันสามารถใช้งานเป็นโล่ได้
ลาล่าตั้งชื่อมันว่า 'ประเภทอเนกประสงค์' แต่จริงๆ แล้วมันน่าจะจัดอยู่ใน 'ประเภทแปลงร่าง' ซะมากกว่า
โดยปกติแล้ว 'ประเภทแปลงร่าง' มักจะมีกลไกซับซ้อนจนทำให้ความทนทานต่ำ โดนโจมตีทีเดียวก็พัง แต่สำหรับอัสเทอริสก์ที่มี 【ชิลด์】 กางอยู่ตลอดเวลา พลังป้องกันของมันก็สูงปรี๊ดจนยากที่จะพังได้ง่ายๆ
นอกจากจะใช้เป็นโล่ได้แล้ว ยังสามารถใช้เป็น ดาบบินประเภทแรงกระแทกได้ด้วย หรือจะเปลี่ยนรูปทรง 【ชิลด์】 ให้แหลมคมกลายเป็น ดาบบินประเภทอาวุธสำหรับแทงก็ยังได้
ในมุมนี้ คำว่า 'อเนกประสงค์' ที่ลาล่าบอกมาก็คงไม่ผิดนักหรอก
อีจิสดูจะตกใจไม่น้อยที่ ดาบบินโล่ของตัวเองโดนปัดกลับไป
『โล่ล่องหนงั้นเหรอ...! เจ๋งดีนี่...!』
"ไม่ให้หรอกย่ะ!"
ฉันพุ่งเข้าประชิดตัวอีจิส แล้วตวัดดาบสั้นฟันเข้าใส่ พร้อมกับปลดโล่ของอัสเทอริสก์ออกแล้วสั่งให้พุ่งเข้าโจมตีอีจิส แต่ก็โดน ดาบบินโล่ของอีกฝ่ายกันไว้ได้อีก
ถึงจะมี ดาบบิน 2 ชิ้น แต่เป้าหมายหลักก็คือตัวอีจิสอยู่ดี ในเมื่อรู้เป้าหมายชัดเจน อีกฝ่ายก็แค่ดักทางกันไว้ก็จบ
ดาบสั้นที่ฟันลงไปก็โดนโล่ในมืออีจิสรับไว้ได้ แถมยังโดน หอกยาว(แลนซ์) เล็งมาขู่อีกต่างหาก
โธ่เว้ยย รู้อยู่หรอกว่าเกราะมันหนา แต่นี่มันหนาเกินไปแล้ว!
จะโจมตีตรงไหนก็โดนปัดป้องไปซะหมด ต่อให้ตีเข้าก็สร้างความเสียหายได้ไม่มาก แบบนี้สงสัยจะยืดเยื้อแน่ๆ...
แต่ลูซิเฟอร์น่ะพลังป้องกันต่ำ ไม่เหมาะกับเกมยาวหรอก นี่มันเสียเปรียบสุดๆ เลย
แค่โดนอีกฝ่ายสวนกลับจังๆ สักที ลูซิเฟอร์ที่บอบบางอย่างกับกระดาษก็คงเครื่องดับไปเลยล่ะ
หนทางรอดเดียวของฉันก็คือ... แผน 'ไม้ตาย' ที่คุยกับลาล่าเอาไว้...
เอาวะ ลองเสี่ยงดูสักตั้ง!
ฉันเรียก ดาบบินกลับมาที่เอวเพื่อชาร์จพลังเวท พร้อมกับถอยห่างจากอีจิส
ชูรับดาบสั้นในมือขวาขึ้นมา เล็งปลายดาบไปข้างหน้า
ท่าแทงตรงที่เรียนมาจากรุ่นพี่จิบะ ท่าที่ออกแบบมาเพื่อเจาะทะลุรอยต่อของชุดเกราะ
ซึ่งเทคนิคนี้ก็สามารถนำมาประยุกต์ใช้กับเฟรมเกียร์ได้เหมือนกัน
"เอาล่ะนะ ลูซิเฟอร์ 【ซีโร่ กราวิตี้】!"
ลูซิเฟอร์พุ่งทะยานออกไปด้วยความเร็วสูงจนแทบจะไร้น้ำหนัก โดยเปิดทรัสเตอร์เต็มกำลัง
ด้วยความเร็วแสงระดับนี้ แต่เพราะปีกที่ได้รับความเสียหายไปก่อนหน้านี้ ทำให้การทรงตัวไม่ค่อยนิ่งเท่าไหร่
ความเร็วเลยตกลงไปนิดหน่อย ทำให้โล่ของอีจิสเข้ามารับการโจมตีที่คอได้ทัน... แต่นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันเล็งไว้
"จังหวะนี้แหละ...! ปลด 【ซีโร่ กราวิตี้】!"
ฉันไม่ถนัดใช้เวท 【กราวิตี้】 เพื่อเพิ่มน้ำหนักเท่าไหร่ แต่แค่ยกเลิกเวทที่ลดน้ำหนักอยู่น่ะ สบายมาก
ลองคิดดูสิ ลูซิเฟอร์ที่พุ่งมาด้วยความเร็วแสงในสภาพไร้น้ำหนัก จู่ๆ น้ำหนักตัวก็กลับมาเป็นปกติ
มันก็เหมือนกับลูกบอลยางที่ถูกปามาด้วยความเร็วสูง แล้วจู่ๆ ก็กลายเป็นลูกเหล็กนั่นแหละ
"รับไปซะ! 【ซีโร่ อิมแพค】!"
『อั้ก!?』
อีจิสรับแรงกระแทกมหาศาลจากลูซิเฟอร์ที่กลับมามีน้ำหนักปกติเข้าไปเต็มๆ กระเด็นปลิวไปพร้อมกับโล่
พร้อมกันนั้น ดาบสั้นในมือขวาของฉันก็แตกกระจายไม่มีชิ้นดี
โธ่เอ๊ยยย อุตส่าห์ซื้อต่อมาจากรุ่นพี่จิบะแท้ๆ! คงทนแรงกระแทกจาก 【ซีโร่ อิมแพค】 ไม่ไหวสินะ...
เหลือบมองมอนิเตอร์ความเสียหายในค็อกพิต ข้อมือขวาก็พังไปสามส่วนแล้ว บ้าจริง รู้งี้อัปเกรด ข้อมือ(ส่วนนี้) ด้วยก็ดีหรอก...
ร่างกายฉันเองก็บอบช้ำจากผลกระทบของ 【ซีโร่ กราวิตี้】 เหมือนกัน แต่แค่นี้ยังพอทนไหว ก็ใช้ไปแค่ไม่กี่วินาทีเองนี่นา
พอมองไปที่มอนิเตอร์หลัก ก็เห็นอีจิสค่อยๆ ลุกขึ้นมาจากกองหิมะ
โล่กลม(ราวชิลด์) ในมือซ้ายของมันยุบและแหว่งไปเกินครึ่ง คงเอามาใช้ป้องกันไม่ได้แล้วล่ะ คุ้มค่ากับการเสียดาบสั้นไปหนึ่งเล่มจริงๆ
ก็นะ ถึงจะยังมี ดาบบินโล่อยู่ก็เถอะ แต่อย่างน้อยก็... หืม?
อีจิสโยนโล่ที่พังแล้วทิ้งไป แล้วดึงอาวุธสำรอง ค้อนเหล็ก(แฮมเมอร์) จากเอวด้านหลังมาถือไว้ที่มือซ้าย
เอ๊ะ? พอมองดีๆ นั่นมันไม่ใช่ ค้อนเหล็ก(แฮมเมอร์) ซะหน่อย...?
มีชิ้นส่วนอะไรสักอย่างคล้ายๆ ด้ามจับ(แฮนเดิล) หรือคันโยก...
『ปลดอาวุธ, เปลี่ยนโหมดเป็น 【โล่(เอสคูโด)】』
สิ้นเสียงของเพิร์ล เกราะที่ไหล่และเอวของอีจิสก็หลุดออก ปลิวว่อนไปในอากาศ แล้วก็พุ่งเข้าไปรวมร่างกับ ค้อนเหล็ก(แฮมเมอร์) ในมือซ้าย กลายเป็นโล่ยักษ์สีดำทะมึนไปซะงั้น
เดี๋ยวนะ!? ทำแบบนี้ก็ได้ด้วยเหรอ!?

048 โล่ยักษ์สีดำทะมึน
.
เกราะบางส่วนของอีจิสหลุดออกแล้วรวมร่างกลายเป็นโล่ยักษ์ โธ่เว้ย! อุตส่าห์พังโล่ไปได้อันนึงแล้วแท้ๆ!
ไม่สิ ต้องมองโลกในแง่ดีเข้าไว้ ตอนนี้เกราะหุ่นมันบางลงแล้ว ถ้าโจมตีเข้าที่ไหล่ เอว หรือต้นขาที่เกราะหายไปล่ะก็ ต้องสร้างความเสียหายได้มหาศาลแน่ๆ
ปัญหาคือจะฝ่าด่านโล่ยักษ์นั่นเข้าไปโจมตีได้ยังไงนี่สิ...
โล่ยักษ์สีดำมีลูกแก้วเม็ดเป้งประดับอยู่ตรงกลาง
คงไม่ใช่เพชรเม็ดโตหรอกนะ น่าจะเป็นกระจกนิรภัยหรือไม่ก็ 'คริสตัล'...
'คริสตัล' เหรอ... ความคิดนี้ทำเอาฉันเสียวสันหลังวาบ
คริสตัลคือแร่ธาตุโปร่งใสคล้ายแก้วที่มักใช้ทำคทาเวทมนตร์ มีคุณสมบัติในการควบคุม สะสม และขยายพลังเวท
มันคล้ายกับหินเวทมนตร์ แต่คุณภาพดีกว่าหลายขุม
ความแข็งของมันขึ้นอยู่กับปริมาณพลังเวทที่ส่งเข้าไป แถมยังเป็นวัสดุหลักในการผลิตอาวุธมาตรฐานของกองอัศวินแห่งบรุนฮิลด์ด้วย
เป็นของหายากและแพงหูฉี่ ปกตินักเรียนไม่มีปัญญาซื้อหรอก แต่ลาล่าบอกว่าในโลกเสมือนจริงเราสามารถใช้ G ซื้อได้ ถึงจะยังแพงอยู่ดีก็เถอะ
แน่นอนว่าไม่มีใครบ้าพอจะเอาคริสตัลมาทำเกราะหุ่นทั้งตัวหรอก แต่นักเรียนระดับท็อปของชั้นปีหนึ่งอาจจะพอมีกำลังทรัพย์ซื้อมาใช้ทำอาวุธหรือเกราะบางส่วนได้
จริงๆ แล้ว ตอนแรกก็มีแผนจะใช้วัสดุคริสตัลสร้างอัสเทอริสก์เหมือนกันนะ แต่พอลองใช้เวท 【ชิลด์】 ดูแล้ว แผนนี้ก็เลยตกไป...
สรุปก็คือ ถ้าไอ้ลูกแก้วนั่นเป็นคริสตัลจริงๆ ก็เท่ากับว่ามีคทาเวทมนตร์ขนาดใหญ่เล็งมาที่ฉันอยู่น่ะสิ...!
แสงสว่างเริ่มรวมตัวกันในลูกแก้วกลางโล่ยักษ์ สว่างขึ้นเรื่อยๆ...
"อ๊ะ! หลบเร็ว!"
ฉันรีบเหยียบคันเร่งพาลูซิเฟอร์สไลด์หลบไปด้านข้างทันที วินาทีต่อมา ลำแสงขนาดใหญ่ก็พุ่งพรวดออกมาจากโล่ยักษ์ สว่างวาบจนแสบตา
ลำแสงนั้นละลายหิมะบนพื้นเป็นทางยาว ก่อนจะพุ่งหายลับไปในทุ่งหิมะ
"อันตรายชะมัด...!"
『พลาดไปนิดเดียวเอง เสียดายจัง...』
เสียงของเพิร์ลดังมาจากอีจิส หุ่นบ้าอะไรเนี่ย มีอาวุธเวทมนตร์ซ่อนไว้ด้วย...!
ถ้าฉันรู้ตัวช้ากว่านี้อีกนิดเดียว ลูซิเฟอร์คงแหลกเป็นผุยผงไปแล้ว...
สมกับเป็นอันดับหนึ่งจริงๆ ดีล่ะ แบบนี้สิถึงจะน่าสู้ด้วย
"หึ! ชักจะสนุกขึ้นมาแล้วสิ!"
ฉันพึมพำคติประจำใจของอาจารย์ที่บอกให้เปลี่ยนวิกฤตเป็นโอกาส พร้อมกับจ้องมองหุ่นรบสีดำที่ตั้งโล่รออยู่ตรงหน้าอย่างไม่ลดละ
◇　◇　◇
"เมื่อกี้หลบเก่งมากเลยนะ เฉียดไปนิดเดียวเอง"
"สัญชาตญาณเอาตัวรอดเยี่ยมไปเลยแฮะ... หรือว่าความสามารถในการรับรู้ถึงอันตรายนี่จะเป็นสายเลือดเดียวกันนะ?"
ณ ด้านหลัง ห้องควบคุม(คอนโทรลรูม) ที่ใช้สำหรับควบคุมการประลองทั้งหมด โยชิโนะและคูนกำลังคุยหยอกล้อกันอย่างสบายอารมณ์
"เนโรเนี่ย ใช้ ดาบบินได้น่าสนใจดีนะ ใช้เวท 【ชิลด์】 เสริมความแข็งแกร่ง ช่วยกลบจุดอ่อนของหุ่นประเภทแปลงร่างได้ดีเลยล่ะ"
"ปกติเขาจะใช้ 'คริสตัล' ทำกันนี่นา~"
"ถ้าเป็นรัฐบาลก็พอทำได้อยู่หรอก แต่ให้ทำเป็นของส่วนตัวคงใช้เงินมหาศาลเลยล่ะ"
"นั่นสินะ~ คริสตัลก็มีผลิตแค่ที่บรุนฮิลด์ด้วยสิ"
คริสตัล เป็นแร่ที่ได้จากการกำจัด 'เฟลซ' สิ่งมีชีวิตผู้รุกรานจากต่างโลก
เมื่อสามร้อยปีก่อน ตอนที่พวกมันปรากฏตัวขึ้นทั่วโลก อารยธรรมต่างๆ คงพอจะหาคริสตัลมาใช้ประโยชน์ได้บ้าง แต่หลังจากองค์ปฐมกษัตริย์กวาดล้างพวกมันจนสิ้นซาก คริสตัลก็กลายเป็นของหายากไปโดยปริยาย
แต่ด้วยการวิจัยอย่างหนัก บรุนฮิลด์จึงประสบความสำเร็จในการสังเคราะห์คริสตัลเทียมขึ้นมาได้ และมีการส่งออกไปขายต่างประเทศบ้างเล็กน้อย
ความจริงแล้วเรื่องที่ว่านี้เป็นเรื่องโกหกทั้งเพ การสังเคราะห์คริสตัลเทียมนั้นไม่สามารถทำได้จริง มันเป็นความลับระดับชาติที่รู้กันเฉพาะในหมู่ผู้ที่สามารถสร้างคริสตัลขึ้นมาได้เท่านั้น ซึ่งทั้งคูนและโยชิโนะต่างก็รู้ความจริงข้อนี้ดี
"จะว่าไป ดาบบินอันนั้นก็พึ่งพาเวท 【ชิลด์】 เป็นหลักเลยนี่นา คงเอาไปผลิตขายเป็นจำนวนมากไม่ได้หรอกมั้ง? ไม่สิ ถ้าใช้เวท เสริมพลัง(เอนแชนต์) ก็อาจจะเป็นไปได้นะ แบบนี้น่าจะเอาไปจดทะเบียนอาวุธได้เลยนะเนี่ย"
"อย่าลืมจ่ายค่าตอบแทนให้เด็กคนนั้นด้วยน้า~?"
"รู้อยู่แล้วน่า ฉันไม่เอาเปรียบไอเดียของนักเรียนหรอก"
ใน 'มหาศึกจักรกล(แร็กนาร็อก)' อาวุธใหม่ๆ ถือเป็นตัวแปรสำคัญในการตัดสินแพ้ชนะ
อาวุธและชุดเกราะที่ไม่เคยเห็นมาก่อน มักจะเป็นตัวกำหนดชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ในหลายๆ การต่อสู้ การพัฒนาและปรับปรุงอาวุธเหล่านี้เกิดขึ้นอยู่ตลอดเวลา บางประเทศก็นำไปต่อยอดให้ดีขึ้น ในขณะที่บางประเทศก็พยายามคิดค้นวิธีรับมือกับอาวุธใหม่ๆ
อาวุธสุดล้ำที่เคยไร้เทียมทาน อาจจะกลายเป็นของล้าสมัยในเวลาเพียงไม่กี่ปี
และในบางครั้ง นักเรียนจาก 'วิทยาลัย' หรือ 'สถาบัน' ก็สามารถประดิษฐ์อาวุธที่สามารถนำไปใช้ใน 'มหาศึกจักรกล(แร็กนาร็อก)' ได้เช่นกัน
ในกรณีนี้ วิทยาลัยจะเปิดโอกาสให้นักเรียน 'จดทะเบียนอาวุธ' ของตัวเอง เพื่อให้ประเทศต่างๆ ทั่วโลกนำไปใช้งานได้ หากผู้พัฒนาต้องการ
อาวุธที่จดทะเบียนแล้ว จะสามารถถูกนำไปผลิตและใช้งานได้ทุกประเทศ โดยมีเงื่อนไขว่าต้องจ่ายค่าลิขสิทธิ์ ซึ่งจะเป็นแรงบันดาลใจให้ประเทศอื่นๆ นำไปพัฒนาต่อยอด
นักเรียนที่เป็นผู้คิดค้นอาวุธชิ้นนั้น จะได้รับเงินรางวัลจำนวนมากหลังจากเรียนจบ สาเหตุที่ต้องรอให้เรียนจบก่อน ก็เพื่อป้องกันไม่ให้นักเรียนที่มีเงินมหาศาลตกเป็นเป้าหมายของผู้ไม่หวังดี หรือเข้าไปพัวพันกับเรื่องวุ่นวายต่างๆ แน่นอนว่าชื่อของผู้พัฒนาจะถูกเก็บเป็นความลับเพื่อความปลอดภัย
นอกจากนี้ การจดทะเบียนอาวุธยังหมายความว่า นักเรียนคนอื่นๆ สามารถนำอาวุธนั้นไปใช้ในโลกเสมือนจริงได้อีกด้วย
นั่นหมายความว่า หาก 'อัสเทอริสก์' ของเนโรได้รับการจดทะเบียน นักเรียนคนอื่นๆ ก็จะสามารถใช้ G ซื้อมาใช้ได้เช่นกัน
การไม่จดทะเบียนอาวุธอาจจะดูเหมือนเป็นการรักษาความได้เปรียบไว้กับตัวเอง แต่ในความเป็นจริง หากอาวุธนั้นไม่ได้รับการจดทะเบียน ใครก็ตามที่ลอกเลียนแบบอาวุธนั้น ก็จะไม่ถูกลงโทษใดๆ
ต่อให้มีคนสร้างอาวุธที่คล้ายกับ 'อัสเทอริสก์' ออกมา เนโรก็จะไม่มีสิทธิ์โวยวายอะไรได้เลย
ดังนั้น การจดทะเบียนอาวุธไว้ตั้งแต่แรก จึงเป็นการรักษาสิทธิประโยชน์ของตัวเองได้ดีที่สุด
และถ้าอัสเทอริสก์ได้รับความนิยมในหมู่นักเรียน ทั้งเนโรและลาล่าซึ่งเป็นผู้พัฒนาก็จะได้รับส่วนแบ่งเป็น G อีกด้วย
"แต่ถึงอย่างนั้น... หุ่นนั่นก็ดูจะเน้นการป้องกันมากเกินไปหน่อยนะเนี่ย"
"ก็สมกับเป็นตระกูลเฟรนเนลนี่นา~"
คูนวิจารณ์หุ่น 'อีจิส' สีดำทะมึนที่ยกโล่ขึ้นป้องกันตัวอย่างแข็งขัน โยชิโนะก็ยิ้มรับ
คูนเองก็แอบคิดว่า ตอนที่เนโรทำลายโล่ได้สำเร็จ การประลองก็น่าจะจบลงแล้ว ไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะซ่อนโล่ยักษ์แบบนั้นเอาไว้อีก
"ระบบคล้ายๆ กับโกเลมติดอาวุธเลยนะ"
โกเลมติดอาวุธ คือโกเลมที่มีกลไกสามารถแยกชิ้นส่วนและประกอบเข้ากับผู้ใช้เพื่อเป็นชุดเกราะหรืออาวุธได้
โล่ยักษ์ของอีจิสก็น่าจะใช้ระบบเดียวกัน แถมยังมีฟังก์ชันการทำงานเหมือนคทาเวทมนตร์อีกด้วย
"ตระกูลเฟรนเนลเก่งเวทมนตร์ด้วยเหรอ?"
"ก็พอตัวอยู่นะ ดาร์กเอลฟ์เป็นเผ่าที่มีพลังเวทค่อนข้างเยอะอยู่แล้ว... แต่ว่านะ นั่นมันเวทธาตุแสงนี่นา?"
"นั่นสินะ ทั้งๆ ที่เป็นดาร์กเอลฟ์แท้ๆ"
ปกติแล้ว ดาร์กเอลฟ์มักจะไม่ค่อยมีพรสวรรค์ทางด้านเวทธาตุแสง มีน้อยคนนักที่จะใช้ได้
แต่เวทมนตร์ที่เพิ่งถูกปลดปล่อยออกมาเมื่อกี้ เป็นเวทธาตุแสงอย่างไม่ต้องสงสัย น่าจะเป็น 【โฮลี่เรย์】 เวทมนตร์โบราณที่แทบจะหาผู้ใช้ได้ยากมาก
"ก็นะ เอาแต่ตั้งรับอย่างเดียวก็คงไม่ชนะหรอก ก็ต้องมีทีเด็ดเอาไว้โต้กลับบ้างล่ะ"
"ขืนโดนไอ้นั่นเข้าไป ลูซิเฟอร์ของเนโรมีหวังแหลกเป็นจุลแน่ๆ~ แล้วแบบนี้ เด็กคนนั้นจะรับมือยังไงล่ะเนี่ย?"
โยชิโนะและคูนจ้องมองหน้าจอ มอนิเตอร์อย่างใจจดใจจ่อ พวกเธอเชื่อว่าการประลองจะต้องไม่จบลงง่ายๆ แบบนี้แน่ๆ
◇　◇　◇
ฉันเร่งทรัสเตอร์ที่หลังจนสุดกำลัง พุ่งเข้าหาศัตรูพร้อมกับฟาดดาบสั้นที่เหลืออยู่เพียงเล่มเดียว แต่ก็ถูกโล่ยักษ์ป้องกันไว้ได้
ฉันลองเปลี่ยนเป้าหมายไปที่ช่วงไหล่และต้นขาที่เกราะบางลงจากการปลดชิ้นส่วนมาทำโล่ แต่ก็ยังโดนป้องกันไว้ได้อย่างง่ายดาย
ฉันหาจังหวะสาดกระสุนเวทจากอัสเทอริสก์เข้าใส่ แต่ก็ยังโดน ดาบบินโล่ของอีกฝ่ายปัดทิ้งไปหมด
อ๊ะ! ตรงกลางโล่ยักษ์เริ่มมีแสงสว่างวาบขึ้นมาอีกแล้ว!
ฉันรีบหักหลบและสามารถหลบหลีกเวทมนตร์แสงที่ถูกยิงออกมาได้อย่างหวุดหวิด
เกือบไปแล้ว... ! ถ้าโดนยิงระยะประชิดล่ะก็ จบเห่แน่ๆ ไม่สิ ต่อให้อยู่ไกลก็จอดเหมือนกันนั่นแหละ
"เหมือนจะยิงต่อเนื่องไม่ได้แฮะ..."
คงต้องใช้เวลาชาร์จพลังเวทล่ะมั้ง? การโจมตีรุนแรงระดับนั้น คงรัวยิงไม่ได้ง่ายๆ หรอก
แต่เธอก็เป็นดาร์กเอลฟ์นี่นา... พลังเวทอาจจะเยอะกว่ามนุษย์ทั่วไปก็ได้
ยังไงซะ ถ้าไม่ทำอะไรกับโล่ยักษ์นั่น ก็คงไม่มีทางชนะหรอก จะลองใช้ 【ซีโร่ อิมแพค】 อีกครั้งดีไหมนะ?
แต่ถ้าโดนป้องกันได้อีก ดาบสั้นเล่มสุดท้ายก็คงต้องพังไป เผลอๆ อาจจะถึงขั้นต้องยอมสละแขนข้างนึงเลยด้วยซ้ำ...
ระหว่างที่ฉันกำลังลังเล อีจิสก็จุดทรัสเตอร์และพุ่งเข้าชาร์จพร้อมกับโล่ยักษ์ในมืออีกแล้ว!
　
"อึ้ก... ! อะไรกันเนี่ย!?"
ฉันพยายามจะสไลด์หลบ แต่ ดาบบินโล่ของอีกฝ่ายก็พุ่งเข้ามาขวางทางหนีไว้ แย่แล้ว...!
ฉันโดนชิลด์แบช (Shield Bash) เข้าไปเต็มๆ เพราะโดนตัดทางหนี
ลูซิเฟอร์ที่มีน้ำหนักเบาถูกกระแทกจนปลิวไปอย่างง่ายดาย ฉันรีบเร่งเวอร์เนียร์เพื่อทรงตัวและป้องกันไม่ให้ล้มกลิ้งแบบหมดสภาพ แต่ความเสียหายที่ได้รับก็ไม่ใช่น้อยๆ เลย
อีจิสเตรียมจะพุ่งเข้ามาซ้ำ ฉันเลยสาดกระสุนเวทจากอัสเทอริสก์เพื่อสกัดกั้นเอาไว้
สงสัยต้องลองเสี่ยงใช้ 【ซีโร่ อิมแพค】 อีกสักตั้งแล้วล่ะมั้ง...!
ฉันพยายามจดจ่อการโจมตีจากอัสเทอริสก์ไปที่จุดที่เกราะบางลง เพื่อบีบให้อีกฝ่ายต้องตั้งรับ
แล้วฉวยโอกาสนั้นเปิดใช้งาน 【ซีโร่ กราวิตี้】 เร่งทรัสเตอร์จนสุดกำลังและพุ่งเข้าใส่อีจิส
ฉันยกเลิก 【ซีโร่ กราวิตี้】 ทันทีที่ปลายดาบสั้นกำลังจะปะทะกับโล่ยักษ์
"【ซีโร่ อิมแพค】... !?"
ในพริบตานั้น ฉันก็รู้ตัวว่าตัวเองพลาดมหันต์ ดาบบินโล่พุ่งเข้ามาแทรกระหว่างกลางและรับการโจมตีของดาบสั้นเอาไว้
ดาบสั้นพังทลายลงไม่เป็นท่าเหมือนคราวก่อน เช่นเดียวกับ ดาบบินโล่ของอีกฝ่าย
แต่ทว่า โล่ยักษ์สีดำที่อยู่ด้านหลังยังคงไร้รอยขีดข่วน การโจมตีของฉันถูกป้องกันไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ
และเมื่อ ดาบบินโล่แตกสลายไป แสงสว่างจ้าก็ปรากฏขึ้นที่ใจกลางโล่ยักษ์อีกครั้ง
"ซวยแล้ว...!"
ลำแสงมฤตยูถูกยิงออกมาจากโล่ยักษ์ที่อยู่ห่างออกไปเพียงแค่เอื้อมมือ